Giám đốc điều hành Marilee Jennings đã trải qua gần bốn thập kỷ gắn bó với trung tâm học tập nằm giữa lòng thành phố. Trong suốt 38 năm qua, bà không chỉ chứng kiến sự thay đổi của một tổ chức giáo dục cộng đồng, mà còn là người góp phần kiến tạo sự phát triển bền vững và đầy cảm hứng của nó. Bà không chỉ giám sát vận hành hàng ngày; bà còn là người thầy, người cố vấn và là nguồn cảm hứng cho các thế hệ học viên, giáo viên và cộng đồng xung quanh.
Bắt đầu sự nghiệp tại trung tâm này khi còn khá trẻ, Marilee không ngờ rằng quãng đường đồng hành cùng nơi đây lại kéo dài gần hết cuộc đời làm việc của mình. “Tôi chỉ nghĩ mình sẽ ở lại vài năm,” bà chia sẻ. “Nhưng mỗi lần có cơ hội để học hỏi hoặc thay đổi, trung tâm luôn là nơi tôi cảm thấy được thử thách và được trao quyền.”
Theo thời gian, bà chứng kiến những làn sóng thay đổi trong cách tiếp cận giáo dục, đặc biệt là giáo dục khai phóng và học tập trải nghiệm. Trung tâm không ngừng mở rộng cả về quy mô lẫn định hướng chuyên môn, và một phần lớn thành công đó đến từ tầm nhìn sâu rộng của Marilee. “Chúng tôi luôn lấy nhu cầu của cộng đồng làm kim chỉ nam,” bà nói. “Khi bạn đặt con người lên hàng đầu, mọi thứ khác sẽ đi theo đúng hướng.”
Marilee cũng nhấn mạnh vai trò của sự hợp tác – không chỉ trong nội bộ đội ngũ nhân viên mà còn với các tổ chức ngoài cộng đồng. Trong quá trình phát triển, bà học được rằng không thể làm mọi thứ một mình. “Một điều tôi thấy rõ là: không ai có thể tạo nên điều lớn lao nếu chỉ đi một mình,” bà chia sẻ. “Điều khiến tôi thấy tự hào nhất chính là chúng tôi đã xây dựng được một mạng lưới hỗ trợ mạnh mẽ, bền vững và đầy nhân văn.”
Bên cạnh những thành tựu đã đạt được, Marilee có cái nhìn rất chân thành về những thử thách. “Có những lúc tôi nghi ngờ bản thân, đặc biệt là trong thời kỳ bất ổn. Nhưng tôi học được cách kiên định: giữ niềm tin vào mục tiêu, nhưng cũng mềm mỏng với quá trình,” bà tâm sự.
Sau gần 40 năm, điều khiến Marilee tiếp tục mỗi ngày vẫn là niềm tin vào giá trị của việc học tập suốt đời. Với bà, trung tâm không chỉ là một nơi để học, mà còn là một ngôi nhà – nơi mọi người đến để lớn lên, để kết nối và để mơ ước.
Khi được hỏi điều gì bà hy vọng sẽ để lại sau khi nghỉ hưu, Marilee cười: “Tôi chỉ mong rằng mình đã góp phần xây dựng một nền tảng đủ vững để người tiếp theo tiếp tục phát triển và đổi mới – vì cộng đồng xứng đáng với điều đó.”