Khu Mills 50 ở Orlando, còn được cộng đồng người Việt gọi thân thương là Little Saigon, vừa khép lại một chương buồn khi nhà hàng Little Saigon nguyên bản – nơi phục vụ tô bún bò Huế quen thuộc suốt gần 40 năm – đóng cửa hồi cuối năm ngoái sau khi anh em chủ quán Vũ Nguyễn và Mai Huỳnh quyết định nghỉ hưu. Nhưng đúng vào lúc nhiều người lo ngại bản sắc Việt của khu phố này sẽ phai nhạt, một làn sóng doanh nghiệp Việt mới lại đang đổ về, tiếp nối di sản mà thế hệ tị nạn đầu tiên đã dày công xây dựng.
Đáng chú ý nhất là sự trở lại của đầu bếp Hùng Huỳnh, người Mỹ gốc Việt từng vô địch chương trình truyền hình ẩm thực Top Chef mùa 3. Anh sẽ khai trương nhà hàng Pomelo ngay tại khu Mills Park, mang đến thực đơn đậm hương vị Đông Nam Á với các món ăn chung (shareable plates) và bếp lửa mở, hứa hẹn trở thành điểm đến ẩm thực mới của cộng đồng gốc Việt lẫn thực khách Orlando nói chung.
Không xa đó, trên đường Mills Avenue, tiệm Catchè đã chính thức mở cửa, chuyên phục vụ các loại chè Việt Nam, cà phê sữa đá và nước ép tươi – mang một góc văn hóa tráng miệng quen thuộc của quê nhà đến với thực khách Mills 50. Cùng dãy phố, một tiệm deli Việt mang tên Ngọc Hà Vietnamese cũng vừa dọn vào không gian từng là Z Cafe, mở cửa từ thứ Tư đến thứ Hai, phục vụ các món ăn nhanh, đậm chất truyền thống cho người lao động và cư dân quanh vùng.
Ngoài ra, đầu bếp Sonny Nguyễn – gương mặt quen thuộc của cộng đồng doanh nhân gốc Việt tại Orlando với loạt thương hiệu Domu, Tori Tori và Rion’s Ocean Room – cũng đang chuẩn bị khai trương Udon Fifty, một tiệm mì udon kiểu Nhật, ngay trong khu vực từng là Mills 50. Sự hiện diện của những doanh nhân gốc Việt kỳ cựu như anh cho thấy dù thực đơn đa dạng hóa theo nhiều nền ẩm thực châu Á, dấu ấn và vai trò dẫn dắt của người Việt tại khu phố này vẫn không hề mất đi.
Theo giới quan sát địa phương, Mills 50 đang bước vào một giai đoạn chuyển mình với hơn 20 nhà hàng và cơ sở kinh doanh mới dự kiến mở cửa trong năm nay, phần lớn do các đầu bếp và doanh nhân gốc Á, trong đó có nhiều gương mặt gốc Việt, đứng ra gây dựng. Đây được xem là tín hiệu tích cực cho cộng đồng người Việt tại Trung Florida: khu phố Little Saigon không mất đi bản sắc khi một tiệm ăn lâu đời khép lại, mà đang được tiếp sức bởi một thế hệ doanh nhân Việt mới, tiếp tục giữ lửa văn hóa ẩm thực quê hương ngay giữa lòng nước Mỹ.