MARIETTA, Georgia – Cộng đồng Công giáo người Việt ở phía tây Tổng Giáo Phận Atlanta vừa đánh dấu một cột mốc quan trọng khi Giáo xứ Đức Mẹ La Vang chính thức có nhà thờ riêng, sau khi mua lại và cải tạo một ngôi trường tiểu học bỏ hoang rộng gần 60.000 bộ vuông tại Cobb County.
Thánh lễ đầu tiên được cử hành hồi tháng Tám đã thu hút khoảng 700 giáo dân đến tham dự, đông gấp gần hai lần sức chứa của nhà nguyện tạm thời, khiến cha xứ Dominic Trần phải nhanh chóng lên kế hoạch đập bỏ một số bức tường để mở rộng phòng thể dục cũ của trường thành gian cung thánh chính.
“Chúng tôi chưa có gì cả. Tôi đặt trọn niềm tin vào Chúa,” cha Trần, năm nay 54 tuổi và được thụ phong linh mục năm 2009, chia sẻ về những lo lắng ban đầu khi được giao nhiệm vụ xây dựng một giáo xứ từ con số không.
Được thành lập cách đây khoảng ba năm để phục vụ người Việt ở khu vực phía tây Tổng Giáo Phận Atlanta, Đức Mẹ La Vang là giáo xứ Việt Nam thứ ba của vùng, sau Giáo xứ Đức Mẹ Việt Nam ở phía nam sân bay quốc tế Hartsfield-Jackson và Giáo xứ Các Thánh Tử Đạo Việt Nam ở Norcross. Trong nhiều tháng, giáo dân phải mượn phòng thể dục của trường trung học Blessed Trinity ở Roswell để dâng lễ, trước khi cộng đồng và tổng giáo phận cùng bỏ ra gần 4,3 triệu đô la mua lại khu trường Eastvalley Elementary vào mùa thu năm ngoái, rồi hoàn tất thủ tục giấy phép xây dựng với thành phố vào cuối tháng Bảy.
Ngôi trường rộng hơn cả một sân bóng bầu dục giờ đây được hồi sinh với dấu ấn Việt Nam: căn-tin nơi học sinh từng biểu diễn văn nghệ đã trở thành cung thánh, bàn thờ và các vật dụng thánh được các giáo xứ bạn như Đức Mẹ Việt Nam ở Riverdale và St. Thomas More ở Decatur tặng lại, còn hàng ghế hơn 300 chỗ ngồi là quà tặng từ một nhà thờ Tin Lành trong vùng. Đích thân cha Trần cùng giáo dân đã khuân vác từng hàng ghế vào vị trí.
Để làm quen với hàng xóm xung quanh, cha Trần đã đến thăm gần hai chục hộ gia đình sống cạnh nhà thờ, mang theo sô-cô-la và rượu vang, đồng thời để lại số điện thoại phòng khi có ai cần góp ý. Cộng đồng cũng bắt đầu xây dựng những truyền thống riêng, như lễ rước kiệu mừng lễ Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời hồi tháng Tám, với các em gái mặc áo dài trắng cầm hoa đi bên cạnh kiệu tượng Đức Mẹ La Vang do các nam giáo dân khiêng trên vai.
Chương trình giáo lý của giáo xứ cũng phát triển nhanh chóng, từ 20 em ghi danh năm 2024 lên đến 100 em hiện nay, cùng với các sinh hoạt mục vụ dành cho phụ huynh. Cha Trần cho biết ông còn dự tính biến khu thư viện cũ thành nơi tĩnh tâm cho giới trẻ, và tận dụng hai mẫu đất rừng phía sau trường để làm con đường đi bộ với các chặng Đàng Thánh Giá.
Vì lượng giáo dân đã vượt quá sức chứa của cung thánh, giáo xứ đang chuẩn bị mở thêm một thánh lễ ngày thứ Bảy và một thánh lễ Chúa Nhật để san sẻ bớt số người tham dự. Trong khi chờ hoàn thiện, nhiều giáo dân như bà Dianne Vũ, một trong những thành viên gắn bó với giáo xứ từ ngày đầu thành lập, đang dành thời gian trong gian bếp công nghiệp của trường để làm bánh Trung Thu bán gây quỹ sau mỗi thánh lễ. “Chúng tôi cố gắng làm việc chăm chỉ để mọi việc thành công,” bà Vũ nói. “Không phải vì chúng tôi giỏi, mà vì chúng tôi làm với cả tấm lòng.”
Với gần 4,3 triệu đô la đầu tư và một công trình cải tạo còn đang tiếp diễn, câu chuyện của Đức Mẹ La Vang phản ánh sức sống bền bỉ của cộng đồng người Việt tại vùng Atlanta rộng lớn hơn – nơi dân số gốc Việt hiện đứng thứ chín trong cả nước Mỹ, với ba giáo xứ Việt Nam cùng nhiều hội đoàn, trung tâm cao niên và tổ chức văn hóa đang không ngừng mở rộng để phục vụ các thế hệ tiếp theo.