Nằm ngay giữa đoạn đường Buford Highway sầm uất ở Chamblee – nơi cứ vài trăm thước lại có một tiệm phở, một lò bánh mì hay một siêu thị Việt – khu thương xá Chinatown Chamblee vừa trải qua một đợt “thay áo” lớn nhất kể từ khi mở cửa năm 1988. Sau gần 40 năm, khu chợ vốn gắn bó với cả cộng đồng gốc Hoa lẫn gốc Việt tại Atlanta đang được cải tạo toàn diện, từ sân vườn, khu văn phòng cho đến khu ẩm thực, kéo theo lượng khách đổ về đông hơn cho cả dãy tiệm Việt lân cận.
Theo bà Vasti Pichardo, quản lý khu thương xá tọa lạc trên đường New Peachtree Road, dự án chỉnh trang quy mô lớn đã bắt đầu từ khoảng 18 tháng trước, nhằm đối phó với hạ tầng xuống cấp và giữ cho nơi này vẫn là điểm hẹn của nhiều thế hệ. Khu văn phòng tầng trên, từng bỏ trống suốt thời gian dịch COVID-19, nay đã được sửa sang và cho thuê trở lại. Hồ nước trong sân vườn cũng được sửa chữa, tường được sơn mới và trang trí bằng tranh tường của các nghệ sĩ địa phương.
Điều đáng chú ý với cộng đồng người Việt là khu Chinatown này nằm ngay trên tuyến Buford Highway – con đường được xem là “phố chợ” của dân nhập cư tại Atlanta, nơi quy tụ hơn 1.000 cơ sở kinh doanh của người nước ngoài, trong đó có hàng chục tiệm ăn, tiệm bánh và chợ của người Việt như Nam Phuong, Lee’s Bakery hay Pho Dai Loi. Khi Chinatown Chamblee thu hút thêm khách nhờ các sự kiện cộng đồng mới, hiệu ứng lan tỏa này cũng giúp tăng lượng khách ghé qua các tiệm Việt lân cận, đặc biệt vào cuối tuần khi cả khu vực trở nên nhộn nhịp.
Bà Pichardo cho biết bà đã hợp tác với nghệ sĩ địa phương Andrew Blooms để biến khu thương xá thành không gian sinh hoạt chung cho nhiều thế hệ, thay vì chỉ là nơi mua sắm. “Người ta đến đây không chỉ để mua đồ, mà còn để quây quần bên gia đình, làm nóng, ăn uống cùng nhau”, bà chia sẻ. Từ đó, một loạt sự kiện mới ra đời: chợ phiên hàng tháng, đêm chiếu phim ngoài trời, buổi sinh hoạt mat-chược (mahjong) vào thứ Ba đầu tiên mỗi tháng, và gần đây nhất là Buford Highway Arts Festival tổ chức lần đầu vào tháng 6 vừa qua.
Những buổi sinh hoạt mat-chược tổ chức tại khu ẩm thực đã thu hút gần 30 người tham dự ngay từ buổi đầu tiên vào tháng 6, gấp đôi con số dự kiến. “Không có gì bất lợi cả, vì sự kiện giúp các tiệm bán được nhiều hơn”, Chloe Hyatt – một trong những người tổ chức – cho biết. Cô lớn lên ở Tucker và đã gắn bó với khu Chinatown từ nhỏ, từng chứng kiến giai đoạn ế ẩm từ năm 2008 đến 2023 khi nhiều tiệm phải vật lộn để tồn tại.
Sự hồi sinh của khu Chinatown Chamblee cũng phản ánh xu hướng chung của cả hành lang Buford Highway, nơi cộng đồng gốc Á – trong đó có hàng ngàn gia đình người Việt – đã gắn bó và xây dựng đời sống kinh doanh suốt nhiều thập niên. Theo thống kê gần đây, Georgia hiện có khoảng 60.000 cư dân gốc Việt, phần lớn tập trung tại khu vực Gwinnett và DeKalb, biến Atlanta thành cộng đồng người Việt lớn thứ chín toàn nước Mỹ.
Bà Pichardo cho biết bà muốn tiếp tục đưa thêm nghệ thuật địa phương vào khu ẩm thực và hành lang tầng trên, đồng thời ấp ủ một phiên chợ đêm định kỳ trong tương lai. “Điều chúng tôi đang chứng kiến là sự hồi sinh của nơi này, vì mọi người đang có lại sự quan tâm với nó”, bà nói. Đối với nhiều tiệm Việt dọc Buford Highway, sức sống mới của khu Chinatown láng giềng cũng đồng nghĩa với cơ hội đón thêm khách, giữ cho cả con đường tiếp tục là nơi “ăn nên làm ra” cho thế hệ di dân thứ nhất lẫn thế hệ sinh ra tại Mỹ.