Nick Fournie mới 24 tuổi khi căn bệnh trầm cảm nghiêm trọng làm đảo lộn cuộc sống của anh.
Fournie đã kết hôn với người yêu lâu năm của mình được hai năm và không có lý do gì để nghi ngờ anh ấy có vấn đề về sức khỏe tâm thần.
Nick, hiện 62 tuổi và sống tại Illinois, kể về ngày định mệnh ngoài trời đó cách đây gần 40 năm: “Tôi chỉ nghĩ thầm, ‘Nếu đây là tất cả, nếu đây là tất cả những gì cuộc sống này mang lại – nếu nó kết thúc ngay bây giờ, tôi cũng sẽ chấp nhận thôi'”.
Nhưng một ngày nọ, khi đang cắt cỏ, góc nhìn của anh về cuộc sống đột nhiên chuyển từ sáng sang tối. Sự thay đổi này sẽ đưa anh và vợ, Mary, vào một hành trình đầy biến động, kéo dài nhiều năm đấu tranh cho hạnh phúc của anh và một cơ hội khác cho một cuộc sống hạnh phúc bên nhau — cho đến khi họ biết được một phương pháp điều trị thay thế, bí ẩn sẽ thay đổi mọi thứ.
Trong thập kỷ tiếp theo, Nick đã làm việc với một bác sĩ tâm thần để tìm ra loại thuốc có thể làm giảm chứng trầm cảm của mình. Không chỉ 10 loại thuốc mà anh đã thử không cải thiện được tình trạng của mình — chúng còn gây ra “phản ứng khủng khiếp”, Mary nói, đặc biệt là khi anh được kê đơn nhiều hơn một loại thuốc cùng một lúc.
Nick luôn nhạy cảm với thuốc, nhưng anh ví những tác dụng phụ mà anh trải qua giống như “cơn loạn thần”. Mặc dù anh tin rằng bác sĩ tâm thần đã cố gắng hết sức, nhưng “một số (loại thuốc) thực sự khiến tôi mất trí”, anh nói.
Mary cho biết có một số ngày ông không hoạt động, thậm chí còn bị hoang tưởng khiến ông không dám ra khỏi nhà.
Nick nói rằng nhìn chung anh có thể tiếp tục làm việc nhưng không cảm thấy vui vẻ về bất cứ điều gì. “Mỗi ngày trôi qua như thể dài bằng hai ngày vậy.”
Gần 20 năm trước, khi biết rằng mọi phương án khác đều thất bại, chị gái của Nick, một y tá, đã khuyên anh nên thử một phương pháp điều trị mới gọi là kích thích dây thần kinh phế vị, hay VNS. Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ vừa mới chấp thuận VNS vào năm 2005 để điều trị bổ sung lâu dài cho chứng trầm cảm mãn tính hoặc tái phát ở người lớn, những người không đáp ứng đủ với ít nhất bốn phương pháp điều trị chống trầm cảm.
Dây thần kinh phế vị “có hơn 100.000 dây thần kinh riêng lẻ trong một bó”, theo nhà khoa học thần kinh Tiến sĩ Bashar Badran, phó giáo sư khoa tâm thần học và giám đốc Phòng thí nghiệm Neuro-X tại Đại học Y khoa Nam Carolina ở Charleston. “Bó dây thần kinh này kéo dài từ não đến mọi cơ quan trong cơ thể bạn, như tim, phổi, lá lách, thận, ruột.
“Dây thần kinh phế vị là đường cao tốc hai chiều truyền thông tin từ não đến cơ thể bạn.”
Nick sớm đăng ký làm người tham gia thử nghiệm VNS do Tiến sĩ Charles Conway đứng đầu và được cấy ghép thiết bị VNS.
Conway, giáo sư tâm thần học và giám đốc Trung tâm nghiên cứu tiến bộ về rối loạn cảm xúc và tâm trạng kháng thuốc tại Đại học Washington ở St. Louis, cho biết: “Đó là một máy tạo xung rất nhỏ tương tự như máy tạo nhịp tim”.
Thiết bị được cấy dưới xương đòn, và một dây dẫn từ thiết bị được luồn vào vùng cổ, nơi nó gắn vào và kích thích dây thần kinh phế vị, sau đó, gửi các xung đều đặn đến các vùng não liên quan đến điều chỉnh tâm trạng. Tốc độ bắn chuẩn là 30 giây sau mỗi năm phút.
Nick vẫn tiếp tục điều trị bằng VNS cho đến ngày nay, ngoài việc dùng hai loại thuốc chống trầm cảm mà anh ấy thay phiên nhau dùng theo chỉ dẫn của bác sĩ, tùy thuộc vào loại nào có hiệu quả với anh ấy. “Nó đã hoàn toàn thay đổi cuộc sống của tôi. Tôi tìm thấy niềm vui mỗi ngày,” anh ấy nói.
“Nếu chỉ dùng thuốc, tôi không biết anh ấy có thể sống đến ngày hôm nay không,” Mary nói. “Tôi luôn nói với Bác sĩ Conway rằng đây là một phép màu đối với chúng tôi. Không phải là bạn không cần phải thay đổi hành vi , và bạn phải học các kỹ thuật đối phó và tất cả những thứ đó. Đây không phải là viên đạn thần kỳ. Nó là công việc, (nhưng) nó đã cứu sống chúng tôi và cả mạng sống của anh ấy nữa.”
Mặc dù FDA đã chấp thuận phương pháp điều trị VNS cho chứng trầm cảm kháng trị, nhưng vào năm 2007, Trung tâm Dịch vụ Medicare & Medicaid Hoa Kỳ đã từ chối bảo hiểm cho liệu pháp này, viện dẫn kết luận rằng bằng chứng là không đủ và VNS “không hợp lý và không cần thiết” cho tình trạng này. Quyết định của CMS cũng tác động đến các công ty bảo hiểm tư nhân, nhiều công ty trong số đó đã liên kết với lập trường của cơ quan này, Conway cho biết.
Các nghiên cứu tiếp theo đã cung cấp thêm hỗ trợ cho VNS, thúc đẩy CMS quyết định vào năm 2019 sẽ ban hành “phạm vi bảo hiểm có phát triển bằng chứng”. Động thái này giúp những người tham gia thử nghiệm do nhà sản xuất thiết bị VNS được FDA chấp thuận, LivaNova, thiết kế và được CMS chấp thuận có thể tiếp cận VNS.
Kết quả của thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên đó, được tiến hành tại 84 địa điểm ở Hoa Kỳ từ tháng 9 năm 2019 đến tháng 5 năm 2024, hiện được trình bày trong hai nghiên cứu được công bố vào thứ Tư trên tạp chí Brain Stimulation. LivaNova đã tài trợ và tài trợ cho các nghiên cứu này thông qua quan hệ đối tác với CMS.
Thử nghiệm kéo dài một năm trên 493 người lớn có độ tuổi trung bình là 53 phản ánh trải nghiệm của Nick — thử nghiệm cho thấy liệu pháp VNS giúp cải thiện các triệu chứng trầm cảm, khả năng hoàn thành các công việc hàng ngày và chất lượng cuộc sống của những người tham gia .
Dân số được nghiên cứu “có lẽ là nhóm bệnh nhân trầm cảm kháng trị bệnh nặng nhất từng được nghiên cứu”, Conway, người cũng là nhà điều tra chính của thử nghiệm mới nhất, cho biết. “Họ đã có trung bình 13 lần điều trị thất bại và số năm trung bình họ phải chịu đựng chứng trầm cảm là 29 năm”.
Khoảng 75% trong số những người tham gia này bị bệnh nặng đến mức không thể làm việc và 40% đã từng cố gắng tự tử ít nhất một lần.
“Điều thực sự quan trọng ở đây là bản thân bệnh nhân đã báo cáo rằng cuộc sống của họ đang được cải thiện”, Conway cho biết trong một thông cáo báo chí. “Và điều tuyệt vời về kích thích dây thần kinh phế vị, chúng tôi biết từ các nghiên cứu khác, là khi bệnh nhân phản ứng, các hiệu ứng thường kéo dài”.
Giảm trầm cảm nặng
Khi bắt đầu nghiên cứu, tất cả những người tham gia đều được cấy ghép máy kích thích dây thần kinh phế vị. Sau hai tuần hồi phục sau phẫu thuật, một nửa số người tham gia đã bật thiết bị của họ, trong khi máy kích thích ở nửa còn lại, về cơ bản là nhóm đối chứng, đã được tắt. Bất kể họ thuộc nhóm nào, tất cả những người tham gia vẫn tiếp tục bất kỳ phương pháp điều trị nào mà họ đã áp dụng, bao gồm thuốc, liệu pháp hoặc cả hai.
“Sau đó, chúng tôi cho họ hai tháng để, cái mà chúng tôi gọi là, chuẩn độ dòng điện của họ,” Conway nói. “Một lượng dòng điện nhất định là tối ưu để có được phản ứng chống trầm cảm.”
Trong 10 tháng tiếp theo, những người lớn tham gia đánh giá hàng tháng về các triệu chứng trầm cảm, chất lượng cuộc sống và các kết quả chức năng khác của họ. Thử nghiệm không đạt được mục tiêu chính của nó, đó là Thang đánh giá trầm cảm Montgomery-Asberg, hay MADRAS, để cho thấy sự cải thiện nhiều hơn ở nhóm VNS hoạt động so với nhóm VNS không hoạt động. Nhưng khi đánh giá kết quả ở cả hai nhóm theo thang đánh giá này, không có sự khác biệt nào giữa hai nhóm.
Badran, người không tham gia vào nghiên cứu, cho biết thang đo MADRAS là một trong những thang đo chuẩn vàng để đánh giá các triệu chứng riêng lẻ kết hợp thành chứng trầm cảm. Thang đo này bao gồm các yếu tố như tâm trạng, giấc ngủ, cảm giác thèm ăn và mức năng lượng.
“Chúng cho phép đánh giá sắc thái hơn về mức độ trầm cảm vì được thực hiện bởi bác sĩ lâm sàng”, Badran cho biết. “Thật đáng tiếc khi thấy điểm cuối chính không đạt được ý nghĩa đó”.
Tuy nhiên, nghiên cứu đã đạt được các mục tiêu thứ cấp của nó – bao gồm cải thiện các triệu chứng trầm cảm, chức năng hàng ngày và chất lượng cuộc sống, theo ba thang đánh giá khác được báo cáo bởi các bác sĩ lâm sàng tại chỗ, bệnh nhân và người đánh giá bên ngoài, những người không biết thiết bị nào của người tham gia đã được kích hoạt.
Nhìn chung, 18% bệnh nhân VNS đang hoạt động đã cải thiện triệu chứng ít nhất 50%, Conway cho biết, được coi là đáp ứng hoàn toàn với điều trị. Về chất lượng cuộc sống, 53% nhóm điều trị đang hoạt động đã có tiến triển.
Badran cho biết xu hướng các thử nghiệm lâm sàng chỉ đạt được kết quả thứ cấp không phải là hiếm. Ông nói thêm rằng “Không phải tất cả các nghiên cứu đều phải đạt được (mục tiêu) chính của chúng để chứng minh một số loại hiệu quả”.
Các chuyên gia cho biết hầu hết các lợi ích đều được quan sát thấy trong ba tháng cuối của đợt điều trị kéo dài 10 tháng. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên hay đáng lo ngại vì phương pháp điều trị VNS có tác dụng tích lũy.
Điều đáng ngạc nhiên là 16% số người trong nhóm VNS không hoạt động cũng báo cáo tác dụng chống trầm cảm trong vài tháng qua, trong khi các nhà nghiên cứu chỉ mong đợi khoảng 10% số người tham gia này có tác dụng như vậy.
Theo nghiên cứu, “Những người tham gia có thể đã tích cực mong đợi việc kích hoạt thiết bị tại thời điểm 1 năm hoặc hiệu ứng ‘giả dược’ được nhấn mạnh bởi sự hiểu biết trước về thời gian thử nghiệm và nhận thức rằng lợi ích thường chỉ tích lũy với VNS sau vài tháng điều trị”. Các thiết bị của nhóm không hoạt động đã được bật vào cuối thử nghiệm để họ cũng có thể được hưởng lợi.
Badran cho biết , với tình trạng trầm cảm kháng trị ảnh hưởng đến khoảng 30% trong số 21 triệu người trưởng thành mắc chứng rối loạn trầm cảm nặng, những phát hiện này “thực sự hứa hẹn”.
Tiến sĩ Takuya Sasaki, giáo sư khoa học sự sống và dược phẩm tại Đại học Tohoku ở Nhật Bản, cho biết qua email rằng nghiên cứu mới này cũng có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều so với các nghiên cứu trước đây do có quy mô tuyển dụng lớn và theo dõi lâu dài. Sasaki không tham gia vào nghiên cứu này.
Tiến sĩ Sarah Lisanby, giám đốc Đơn vị điều biến thần kinh không xâm lấn của Phân ban Chương trình nghiên cứu nội bộ tại Viện Sức khỏe Tâm thần Quốc gia Hoa Kỳ, cho biết qua email rằng nghiên cứu này “cung cấp một phép so sánh mù đôi, có kiểm soát giả về mức độ hiệu quả của VNS đối với (bệnh trầm cảm kháng trị) trong một thiết kế nghiên cứu nghiêm ngặt”. Lisanby cũng không phải là thành viên của nhóm nghiên cứu.
Những thiếu sót và hoạt động bên trong của VNS
Việc mục tiêu chính của nghiên cứu không đạt được và chỉ có tới 53% người tham gia VNS tích cực có sự cải thiện có thể là do một số yếu tố.
Mức độ trầm cảm nghiêm trọng trong thử nghiệm này “có khả năng hạn chế khả năng đáp ứng và thuyên giảm ở cả hai nhóm”, các tác giả cho biết. “Theo hiểu biết của chúng tôi, mức độ kháng thuốc trong thử nghiệm này vượt quá bất kỳ thử nghiệm điều trị chống trầm cảm lớn, có triển vọng nào trước đây”.
Ngoài ra, việc có hàng trăm bệnh nhân trong một thử nghiệm lâm sàng cũng có thể có nghĩa là họ không phải là những người đồng đều nhất về trường hợp bệnh tật của họ, Badran nói. Một số người có thể không phản ứng gì cả, trong khi những người khác thì khá ổn.
Theo hướng tích cực, mức độ kháng thuốc cũng có thể ngụ ý rằng những bệnh nhân có ít kháng thuốc hơn có thể được hưởng lợi nhiều hơn từ VNS, các tác giả cho biết thêm.
Các chuyên gia cho biết, việc cấy ghép kích thích dây thần kinh phế vị đôi khi có thể gây ra tác dụng phụ, chẳng hạn như khó thở, kích ứng tại chỗ hoặc khản giọng khi sử dụng thiết bị.
Các chuyên gia cho biết kiến thức về tất cả các cách mà VNS cải thiện chứng trầm cảm vẫn đang được nghiên cứu, nhưng liệu pháp này có khả năng hoạt động thông qua nhiều con đường.
“Nếu chúng ta xem VNS như một chất điều biến hệ thần kinh trung ương trong não, có bằng chứng cho thấy khi bạn bật VNS, bạn đang tác động đến mạng lưới chế độ mặc định ”, Badran cho biết. “Mạng lưới này liên quan đến cảm xúc, tâm trạng và quá trình tự xử lý”.
Badran cho biết phản ứng chiến đấu hay bỏ chạy của chúng ta được điều hòa bởi dây thần kinh phế vị, nơi giải phóng chất dẫn truyền thần kinh acetylcholine vào các cơ quan bị kích động để làm chúng chậm lại.
Sasaki cho biết, kích thích dây thần kinh phế vị cũng có thể làm tăng giải phóng các chất hóa học quan trọng trong não như serotonin và norepinephrine, giúp điều chỉnh tâm trạng và thường ở mức thấp ở những người bị trầm cảm.
“Dây thần kinh phế vị cũng giúp kiểm soát tình trạng viêm trong cơ thể”, mức độ cao hơn có liên quan đến chứng trầm cảm, Sasaki nói thêm. Phương pháp điều trị có thể giúp não trở nên thích nghi và phục hồi hơn bằng cách thúc đẩy sự hình thành các kết nối não mới.
Tương lai của việc điều trị chứng trầm cảm kháng thuốc
Những người tham gia thử nghiệm vẫn tiếp tục được theo dõi và dữ liệu về kết quả đang diễn ra của họ có thể sẽ có trong những năm tới.
Conway cho biết ông có kế hoạch tiếp tục thảo luận với Trung tâm Dịch vụ Medicare và Medicaid dựa trên kết quả thử nghiệm với hy vọng những phát hiện này cuối cùng sẽ giúp những người bị trầm cảm kháng trị và có bảo hiểm y tế liên bang có thể được điều trị bằng liệu pháp VNS.
Các chuyên gia cho biết khả năng tiếp cận phương pháp điều trị VNS vẫn còn hạn chế do mức giá khoảng 25.000 đô la và không được bảo hiểm liên bang cũng như nhiều công ty bảo hiểm tư nhân chi trả.
Nếu bạn muốn dùng thử VNS, bạn có thể hỏi về phạm vi bảo hiểm tư nhân bằng cách gọi điện cho công ty bảo hiểm hoặc trao đổi với người sử dụng lao động của bạn, đó là những gì Mary đã làm khi Nick cần thay thế thiết bị do biến chứng.
Tiến sĩ Nils Kroemer, giáo sư tâm lý y khoa tại Đại học Bonn ở Đức, cho biết qua email rằng nếu bạn muốn tham gia thử nghiệm lâm sàng, hãy trao đổi với bác sĩ hoặc bác sĩ tâm thần để xem liệu đó có phải là lựa chọn dành cho bạn hay không. Kroemer không tham gia vào nghiên cứu này.