Gần một phần tư thế kỷ sau khi Jeff Bezos thành lập Blue Origin, công ty tên lửa này đang chuẩn bị cho thời khắc quan trọng nhất từ trước đến nay: lần đầu tiên đưa một phương tiện lên quỹ đạo.
Tên lửa New Glenn của Blue Origin dự kiến sẽ thực hiện nỗ lực phóng đầu tiên sớm nhất là vào lúc 1 giờ sáng theo giờ miền Đông Hoa Kỳ vào thứ Hai từ Trạm Không gian Cape Canaveral ở Florida. Một luồng phát trực tiếp của nhiệm vụ này dự kiến sẽ bắt đầu khoảng một giờ trước khi cất cánh trên nền tảng truyền thông xã hội X , kênh YouTube của Blue Origin và trang web của công ty , công ty cho biết qua email.
Thời gian phóng mục tiêu mới được công bố sau khi Blue Origin quyết định hủy bỏ kế hoạch đưa New Glenn lên khỏi mặt đất vào sáng sớm Chủ Nhật. Công ty cho biết điều kiện thời tiết trên biển, nơi công ty hy vọng sẽ thu hồi một phần tên lửa sau khi phóng, đã gây ra sự chậm trễ 24 giờ.
New Glenn dài khoảng 320 foot (98 mét) không chỉ là tên lửa Blue Origin đầu tiên được thiết kế để có khả năng đưa vệ tinh lên vũ trụ mà còn là một trong những tên lửa mạnh nhất thế giới. Được phân loại là phương tiện phóng hạng nặng, nó có sức mạnh gấp đôi so với tên lửa Falcon 9 của SpaceX tạo ra khi cất cánh.
Nhiệm vụ không người lái New Glenn sẽ mang theo công nghệ trình diễn do Blue Origin chế tạo, có tên gọi là Blue Ring Pathfinder, lên quỹ đạo.
Nếu thành công, vụ phóng đầu tiên của New Glenn có thể giúp Blue Origin cạnh tranh tốt hơn với SpaceX của Elon Musk – công ty từ lâu đã thống trị lĩnh vực phóng tên lửa thương mại.
Những điều cần chú ý
Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, tên lửa New Glenn sẽ khởi động bảy động cơ BE-4 ở phần đế của tên lửa đẩy tầng một, đây là bộ phận lớn nhất của tên lửa cung cấp luồng năng lượng đầu tiên khi cất cánh.
Sau vài phút bay, sau khi đốt cháy hầu hết nhiên liệu, tên lửa đẩy sẽ tách khỏi phần trên của tên lửa, bao gồm phần đầu tên lửa hoặc phần che chở hàng hóa, được thiết kế để bảo vệ hàng hóa trong quá trình cất cánh.
Sau đó, tên lửa đẩy sẽ sử dụng các cánh và thanh chắn — hoặc các bộ phận giống như cánh xòe ra từ phía trên và phía dưới — để giúp tự dẫn hướng đến mục tiêu hạ cánh, một nền tảng cứu hộ trên biển có tên là Jacklyn, theo tên mẹ của Bezos.
Ngay trước khi chạm đất, tên lửa đẩy sẽ khởi động lại một số động cơ và triển khai sáuchân lớn để đứng vững.
Động tác hạ cánh được thiết kế để cho phép Blue Origin tân trang và tái sử dụng tên lửa đẩy – giống như SpaceX làm với tên lửa Falcon – là một nỗ lực nhằm tiết kiệm tiền và giảm chi phí phóng.
Trong khi đó, phần trên của New Glenn, mang theo thí nghiệm Blue Ring Pathfinder, sẽ tiếp tục hướng về vũ trụ.
Hai động cơ được tối ưu hóa để hoạt động trong môi trường chân không của không gian sẽ khởi động và đẩy tàu lên tốc độ cần thiết để vào quỹ đạo – thường là khoảng 17.500 dặm một giờ, hoặc gần gấp 23 lần tốc độ âm thanh.
Đối với chuyến bay này, Blue Origin cho biết họ sẽ không triển khai vệ tinh vào quỹ đạo. Thay vào đó, tải trọng Blue Ring Pathfinder dự kiến sẽ vẫn gắn vào tầng trên của tên lửa trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ kéo dài sáu giờ .
Cái gì đang bị đe dọa
Không đảm bảo chắc chắn thành công.
Tại bất kỳ thời điểm nào trong chuyến bay, New Glenn có thể gặp phải sự cố kết thúc nhiệm vụ. Cho đến nay, công ty chỉ mới đốt cháy được cả bảy động cơ BE-4 ở phần đế của tên lửa này trong 24 giây trong một cuộc thử nghiệm trên mặt đất vào cuối tháng 12.
Đối với chuyến bay này, động cơ phải hoạt động trong thời gian ít nhất gấp nhiều lần thời gian đó vì New Glenn cố gắng chống lại lực hấp dẫn của Trái Đất.
Nếu có sự cố xảy ra và New Glenn bắt đầu bay lệch khỏi lộ trình dự kiến, công ty có thể buộc phải triển khai tính năng tự hủy — cho nổ tung tên lửa thành từng mảnh vụn để nó không gây ra mối đe dọa cho con người hoặc tài sản.
Blue Origin cũng có thể thấy thành công trong nhiệm vụ chính của mình: đưa tầng thứ hai của tên lửa và công nghệ Blue Ring Pathfinder vào quỹ đạo dự định một cách an toàn. Nhưng ngay cả khi mục tiêu đó diễn ra theo kế hoạch, công ty vẫn có thể không hạ cánh được tên lửa đẩy New Glenn của mình trên bệ Jacklyn sau khi phóng.
Tuy nhiên, việc không hạ cánh an toàn tên lửa đẩy sẽ không khiến nhiệm vụ này thất bại: Việc thu hồi các bộ phận tên lửa để tái sử dụng là một kỳ tích chỉ nhằm mục đích tiết kiệm tiền cho Blue Origin. Hầu hết các nhà chế tạo tên lửa, ngoại trừ SpaceX , đều loại bỏ phần tên lửa đó sau khi phóng.
Caleb Henry, giám đốc nghiên cứu tại Quilty Space, đơn vị cung cấp dữ liệu và phân tích về lĩnh vực vũ trụ, cho biết nếu New Glenn chứng minh được khả năng hoàn thành nhiệm vụ, phương tiện này có khả năng sẽ tạo nên tiếng vang lớn trên thị trường phóng tàu vũ trụ.
Henry cho biết: “Họ đang ở vị thế có thể tham gia và cố gắng đảm nhiệm vai trò là nhà cung cấp dịch vụ phóng tên lửa đáng tin cậy và tuyệt vời tiếp theo cho ngành”.
Henry lưu ý rằng New Glenn là loại xe nâng hạng nặng và những loại xe có kích thước và công suất như vậy đã “ngày càng trở nên quan trọng hơn trong những năm qua”.
Khoảng một thập kỷ trước, các công ty tên lửa dự đoán rằng tên lửa nhỏ, nhẹ sẽ trở thành hiện tượng phóng tiếp theo vì chúng có khả năng phóng nhanh các vệ tinh nhằm tạo ra một chuỗi chòm sao lớn — hay mạng lưới vệ tinh nhỏ — trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp.
“Nhưng có hai điều đã xảy ra,” Henry nói. “Đầu tiên là không có chòm sao nào (nhà điều hành) sử dụng tên lửa nhỏ. Tất cả đều sử dụng tên lửa hạng trung hoặc hạng nặng vì đưa nhiều vệ tinh lên trong một nhiệm vụ duy nhất nhanh hơn và tiết kiệm hơn so với việc thực hiện một hoặc hai vệ tinh cùng một lúc. Và thứ hai là bản thân các vệ tinh đó trở nên lớn hơn.”