Ngồi trong phòng khách sạn nơi gia đình anh trú ẩn khỏi đám cháy Eaton, Eric Martin chắc chắn rằng ngôi nhà của anh ở Altadena, California – nơi mà anh từng tin rằng hai cậu con trai 1 và 3 tuổi của mình sẽ coi là ngôi nhà thời thơ ấu – đã không còn nữa.
Khi một người bạn gửi cho anh bức ảnh ngôi nhà vẫn còn nguyên vẹn, anh và vợ ôm nhau, sửng sốt, khóc thầm để không làm các con trai hoảng sợ.
“Tôi không thể tin được,” Martin nói với CNN vào thứ Hai, giọng anh nghẹn lại. “Ngọn lửa di chuyển rất nhanh. Tôi nghĩ chắc chắn là nó sẽ biến mất. Thậm chí không có vẻ gì là nó vẫn có thể đứng vững, và nó vẫn ở đó.”
Martin quay lại ngôi nhà vào cuối ngày hôm đó và thấy nó vẫn còn đó, cũng như những ngôi nhà ở hai bên. Hầu như mọi thứ khác trong khu nhà của anh đã biến mất.
“Chỉ còn tro bụi và những ống khói trơ trụi thôi”, ông nói.
Mark J. Terrill/AP
Có tới 12.000 ngôi nhà, doanh nghiệp và các công trình khác có thể đã bị phá hủy trong các vụ cháy rừng đang hoành hành ở Quận Los Angeles, biến toàn bộ cộng đồng thành những đống đổ nát.
Nhưng ở đây và đó, giữa các đám cháy Palisades và Eaton, tại những nơi không được đội cứu hỏa tư nhân của những người giàu có bảo vệ, một ngôi nhà đã sống sót – một phép màu rõ ràng – làm dấy lên câu hỏi về cách một công trình có thể vượt qua trong khi những công trình khác trong phạm vi có thể nghe thấy tiếng hét thì bị thiêu rụi.
Mặc dù không bao giờ có thể biết chắc chắn, nhưng các chuyên gia cho biết có một số biến số có thể ảnh hưởng đến khả năng sống sót của những ngôi nhà này: thiết kế thông minh, chống cháy; sự chuẩn bị của chủ sở hữu, chẳng hạn như dọn sạch thảm thực vật dễ cháy; sự can thiệp đôi khi không ai biết của lính cứu hỏa; gió và thời tiết; hoặc thành thật mà nói, là may mắn.
Janice Coen, một nhà khoa học dự án tại Trung tâm Nghiên cứu Khí quyển Quốc gia, người nghiên cứu về hành vi của hỏa hoạn, cho biết: “Bạn đã thấy một số ví dụ mà ‘may mắn’ không phải là từ tệ nhất để mô tả cách một số ngôi nhà đã sống sót sau vụ cháy”.
“Nhưng đôi khi mọi người không nhận ra các yếu tố trong môi trường vật lý”, cô nói. “Có thể là may mắn, có thể là một số hành động họ đã thực hiện”.
Thiết kế, xây dựng và chuẩn bị
Có vẻ như sự sống còn của một ngôi nhà phụ thuộc rất nhiều vào kết cấu của nó. Và thực tế là, Sở Lâm nghiệp và Phòng cháy chữa cháy California đang ngày càng khuyến khích chủ nhà “gia cố” ngôi nhà của họ , triển khai các tính năng giúp chống cháy.
Điều này có thể bao gồm việc xây dựng hoặc cải tạo các bộ phận chính của ngôi nhà – như mái nhà, tường, cửa sổ, sàn, ga ra, hàng rào và máng xối, cùng nhiều thứ khác – bằng vật liệu chống cháy và chống than hồng, như bê tông và thép .
Kiến trúc sư Greg Chasen tin rằng một số đặc điểm này đã giúp cứu ngôi nhà do ông thiết kế và hỗ trợ xây dựng vào năm ngoái, ngôi nhà đã sống sót sau vụ cháy Palisades: Ông đã đăng trên X một bức ảnh về ngôi nhà, cho thấy ngôi nhà gần như không bị ảnh hưởng gì, vẫn nguyên vẹn ngay cạnh ngôi nhà hàng xóm, giờ chỉ còn là một đống đổ nát với một chiếc xe bị cháy rụi nằm trên khung ở lối đi riêng.
Chasen nói với CNN rằng việc xây dựng ngôi nhà có khả năng chống cháy rừng không phải là “ưu tiên trong thiết kế”. Nhưng cả anh và chủ nhà đều đã tận mắt chứng kiến những đám cháy như thế này, và họ đã tiến hành với mối đe dọa đó trong đầu. “Một khi bạn thấy được những gì mà đám cháy do gió gây ra, tôi không biết nữa – nó chỉ là không thể xóa nhòa”.
Kiến trúc sư chỉ ra các đặc điểm bao gồm các bức tường của ngôi nhà: có khả năng chống cháy trong một giờ, nghĩa là ngọn lửa có thể ở gần bức tường trong khoảng thời gian đó mà không bắt lửa. Ông cho biết, mái nhà được làm bằng vật liệu không cháy, cũng như lớp hoàn thiện của sàn.
Chasen cho biết, các cửa sổ kính cường lực nhiều lớp cũng là “một phần rất lớn của phương trình”. Thiệt hại duy nhất đối với ngôi nhà là hai tấm kính bên ngoài – một tấm bị nứt, trong khi tấm còn lại bên dưới vỡ tan hoàn toàn. Nhưng Chasen cho biết, các tấm kính bên trong vẫn giữ nguyên, ngăn không cho tia lửa xâm nhập vào nhà, nơi đồ nội thất có thể làm bùng cháy.
Tại California, việc bổ sung các biện pháp an toàn cháy rừng ngoài các quy định xây dựng có thể làm tăng chi phí xây dựng nhà mới từ 2% đến 13%, theo báo cáo từ Viện Bảo hiểm An toàn Doanh nghiệp và Gia đình. Việc gia cố nhà hiện có có thể khác nhau và có thể dao động từ 2.000 đến 15.000 đô la, trong khi việc gia cố hoàn toàn có thể tốn tới 100.000 đô la , theo Headwaters Economics, một nhóm nghiên cứu độc lập, phi lợi nhuận.
Chasen cũng ghi nhận công lao của chủ nhà vì đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho ngôi nhà. Kiến trúc sư cho biết cảnh quan của ngôi nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng khi đám cháy đến gần, chủ nhà đã dành nhiều giờ để dọn dẹp mặt bằng. Ví dụ, ông đã chống mở một cánh cổng gỗ gắn liền với ngôi nhà, có thể đóng vai trò như một “cầu chì” nếu hàng rào bắt lửa, Chasen cho biết. Rác và lò nướng ngoài trời cũng được để cách xa ngôi nhà.
Coen cho biết, điều này được gọi là tạo ra một “không gian phòng thủ” xung quanh ngôi nhà: một vùng đệm được dọn sạch các vật liệu dễ cháy, như thảm thực vật khô đã góp phần làm trầm trọng thêm đợt cháy rừng ở Nam California này. Bà cho biết, việc tạo ra “không gian phòng thủ” này giúp ngôi nhà có khả năng sống sót cao hơn bằng cách giảm các nguồn “nhiệt bức xạ” trực tiếp vào ngôi nhà.
“Chúng ta có xu hướng nghĩ đến những đám cháy lớn thiêu rụi cây cối”, cô nói. “Nhưng đôi khi cũng có thể là những đám cháy nhỏ lan dần đến nhà, và đó là lý do tại sao không gian phòng thủ lại quan trọng đến vậy”.
Ảnh hưởng của gió – và sự may mắn tuyệt đối
Lính cứu hỏa tìm kiếm những yếu tố này, Coen lưu ý. Và họ đưa ra quyết định về ngôi nhà nào có thể phòng thủ tốt hơn những ngôi nhà khác và do đó xứng đáng với các nguồn lực cần thiết để cứu chúng.
“Kinh nghiệm của chúng tôi, với tư cách là lính cứu hỏa tại chỗ, chúng tôi thấy ngôi nhà nào có thể cứu được và ngôi nhà nào bị phá hủy”, Cảnh sát trưởng Cứu hỏa Tiểu bang Daniel Berlant nói với CNN vào tháng 11 , khi một đám cháy rừng khác thiêu rụi gần 20.000 mẫu Anh bên ngoài Los Angeles. “Nghiên cứu mà chúng tôi đã thực hiện thực sự đã khiến chúng tôi dựa trên khoa học để có thể nói rằng nếu bạn thực hiện các biện pháp giảm thiểu này, khả năng ngôi nhà của bạn sống sót sau đám cháy rừng sẽ cao hơn đáng kể”.
Nhưng Alexander Maranghides, trưởng nhóm kỹ thuật cấp cao của nhóm giao diện đô thị vùng hoang dã thuộc Viện Tiêu chuẩn và Công nghệ Quốc gia, một bộ phận của Bộ Thương mại Hoa Kỳ, cho biết thường không có bằng chứng nào cho thấy người ứng cứu đầu tiên có nỗ lực bảo vệ ngôi nhà hay không.
Thật vậy, việc xác định lý do tại sao một ngôi nhà vẫn tồn tại có thể cần một cuộc điều tra sâu rộng, kéo dài nhiều năm và tái thiết theo kiểu mà nhóm Maranghides tiến hành, ông cho biết, bác bỏ ý tưởng về một “ngôi nhà kỳ diệu”.
“Đó không phải là phép màu, chỉ là chúng ta không biết,” ông nói. “Có phải do may mắn không? Có phải do gió không? Có phải do gió và hành động phòng thủ không? Chuyện gì đã xảy ra? Bạn không thể nói vì bạn không biết.”
Một số ngôi nhà – không bao gồm những ngôi nhà được bảo vệ bởi đội cứu hỏa tư nhân đắt tiền thường gây ra phản ứng dữ dội – vẫn sống sót vì có lính cứu hỏa tình cờ ở vị trí thuận lợi để bảo vệ họ.
Coen, người chuyên xác định cách đám cháy có thể lan rộng dựa trên luồng không khí, thời tiết và hướng gió mà đám cháy tạo ra, cho biết một yếu tố khác có thể là hướng gió, có thể thay đổi nhanh chóng theo cả không gian và thời gian tùy thuộc vào thời tiết, địa hình và nhiệt độ không khí, cùng nhiều biến số khác.
“Ngay cả ở vùng đất hoang dã, xa nhà, bạn sẽ thấy thứ mà chúng tôi gọi là ‘khảm cháy’. Nghĩa là sẽ có rất nhiều sự thay đổi về mức độ nghiêm trọng của quá trình đốt cháy”, bà nói. “Một số khu vực sẽ bị đốt cháy hoàn toàn, nhưng những khu vực khác gần đó sẽ không bị ảnh hưởng, và bạn sẽ có những hòn đảo nhiên liệu chưa cháy”.
Coen cho biết, trong môi trường đô thị, “lý do một (ngôi nhà) tồn tại được có thể là do một số tác động của gió cục bộ mà bạn có thể không biết”.
Còn Martin, người có ngôi nhà ở Altadena còn sót lại, anh không biết tại sao ngôi nhà của mình vẫn còn đứng vững. Đó là một ngôi nhà trát vữa – một trong những vật liệu chống cháy. Nhưng nó cũng được bao quanh bởi thảm thực vật khô và bụi rậm đã không thấy mưa trong nhiều tháng.
Martin nói: “Có vẻ như đó chỉ là sự may mắn ngẫu nhiên mà thôi”.