Chương trình Hỗ Trợ Người Mua Nhà (Homebuyer Assistance Program – HAP) của Thành Phố Houston, vốn đã giúp hàng ngàn cư dân thu nhập thấp và trung bình – trong đó có rất nhiều gia đình gốc Việt ở các khu vực như Alief, Bellaire, Midtown hay Đông Nam Houston – hiện thực hóa giấc mơ sở hữu căn nhà đầu tiên, vừa thông báo tạm ngưng nhận hồ sơ mới vì quỹ tài trợ đã cạn. Đây là thông tin quan trọng mà cộng đồng người Việt tại Houston cần nắm rõ, đặc biệt nếu đang có kế hoạch mua nhà trong thời gian tới.
Theo thông báo chính thức từ Sở Nhà Ở và Phát Triển Cộng Đồng Thành Phố Houston (Housing and Community Development Department – HCD), do quỹ chương trình đã được sử dụng hết, thành phố hiện không tiếp nhận hoặc xử lý thêm đơn xin mới. Những ai đã có thư chấp thuận sơ bộ (pre-approval letter) trước đó sẽ không được gia hạn thêm; thư sẽ có giá trị trong ba tháng và nếu hết hạn mà chưa hoàn tất, hồ sơ sẽ bị từ chối và đóng lại. Cư dân có thể nộp đơn lại một khi quỹ được bổ sung và chương trình mở cửa trở lại, theo thứ tự ai nộp trước được xét trước.
Trước khi tạm ngưng, chương trình HAP là một trong những chương trình hỗ trợ mua nhà hào phóng nhất tại Texas, với khoản vay không lãi suất, được xóa nợ hoàn toàn (forgivable loan) lên đến 75.000 đô la dành cho người mua nhà lần đầu (hoặc chưa sở hữu nhà trong 3 năm gần nhất). Điều kiện chính gồm: người vay, người đồng vay và vợ/chồng phải là công dân Mỹ hoặc thường trú nhân; tổng thu nhập hộ gia đình ở mức 80% trung vị thu nhập khu vực (Area Median Income) trở xuống; căn nhà mua phải nằm trong ranh giới đóng thuế của Thành Phố Houston; và tài sản thanh khoản (tiền mặt, tiết kiệm) phải dưới 50.000 đô la tại thời điểm xét duyệt. Chương trình không yêu cầu điểm tín dụng tối thiểu, nhưng có giới hạn tỷ lệ nợ trên thu nhập (33% cho khoản vay nhà, 45% cho tổng nợ). Khoản hỗ trợ có thể dùng để trả tiền đặt cọc, chi phí đóng (closing costs), hoặc giảm lãi suất/số tiền vay gốc, nhưng không được dùng để trả hoa hồng cho người môi giới. Nếu chủ nhà sống đủ 5 năm trong căn nhà, khoản vay sẽ được xóa hoàn toàn; nếu bán hoặc dọn đi trước thời hạn, một phần tiền hỗ trợ sẽ phải hoàn trả theo tỷ lệ.
Trong lúc chờ chương trình HAP của thành phố mở lại, người Việt tại vùng Đại Houston vẫn còn nhiều lựa chọn khác đáng cân nhắc. Nếu căn nhà nằm ngoài ranh giới Thành Phố Houston nhưng vẫn thuộc Harris County, có thể tìm hiểu Chương Trình Hỗ Trợ Đặt Cọc của Harris County (DAP), hỗ trợ tối đa khoảng 23.800 đô la dưới dạng khoản vay được xóa nợ trong 5-10 năm, với điểm tín dụng tối thiểu 580. Ngoài ra, các chương trình cấp tiểu bang do Texas State Affordable Housing Corporation (TSAHC) và Texas Department of Housing and Community Affairs (TDHCA) quản lý – như Home Sweet Texas hay My First Texas Home – vẫn đang mở, cung cấp đến 5% giá trị khoản vay dưới dạng tiền tặng thật sự (grant) không cần hoàn trả, hoặc khoản vay thứ hai hoãn trả, và không phụ thuộc vào quỹ của Thành Phố Houston nên không bị ảnh hưởng bởi đợt tạm ngưng này.
Cộng đồng người Việt ở Houston – một trong những cộng đồng gốc Việt lớn nhất nước Mỹ – từ lâu đã xem sở hữu nhà là một cột mốc quan trọng để ổn định cuộc sống và xây dựng tài sản cho thế hệ sau. Với giá nhà trung bình tại Houston khoảng 340.000 đô la, khoản hỗ trợ lên đến 75.000 đô la từ chương trình HAP từng đủ để trang trải toàn bộ tiền đặt cọc lẫn phần lớn chi phí đóng. Trong thời gian chờ quỹ được bổ sung, cư dân nên chuẩn bị sẵn hồ sơ, hoàn tất khóa học giáo dục người mua nhà (homebuyer education) theo yêu cầu của HUD, và theo dõi sát thông tin từ Sở Nhà Ở Houston qua số điện thoại 832-394-6200 (chọn mục Homebuyer Assistance Program) hoặc tham dự giờ tư vấn trực tuyến miễn phí vào mỗi thứ Tư, từ 1-4 giờ chiều, để không bỏ lỡ thời điểm chương trình mở cửa trở lại.