Cựu cầu thủ từng giành giải Heisman Trophy và sau đó góp phần quan trọng giúp Dallas Cowboys giành được chức vô địch Super Bowl đã được chẩn đoán có dấu hiệu của một căn bệnh thoái hóa do chấn thương đầu gây ra từ năm 2013.
Đối với người hâm mộ bóng bầu dục Mỹ, anh không chỉ là một biểu tượng trên sân cỏ mà còn là hình ảnh đại diện cho tinh thần bền bỉ và nghị lực phi thường. Những năm tháng thi đấu đỉnh cao đã mang lại cho anh vinh quang, tiền tài và vô số danh hiệu – tuy nhiên, cái giá phải trả cho những thành tích ấy lại là một vấn đề sức khỏe âm thầm nhưng nguy hiểm.
Vào năm 2013, sau khi thực hiện một số bài kiểm tra y tế chuyên sâu và trao đổi với nhiều chuyên gia thần kinh học, anh đã được thông báo rằng mình có dấu hiệu của một căn bệnh thoái hóa não bộ thường gặp ở các vận động viên từng chịu nhiều chấn động mạnh ở vùng đầu – đặc biệt là trong môn thể thao va chạm mạnh như bóng bầu dục. Mặc dù chưa có chẩn đoán CTE (Chronic Traumatic Encephalopathy) chính thức tại thời điểm đó, những triệu chứng ban đầu như mất trí nhớ ngắn hạn, rối loạn tâm trạng và sự thay đổi trong hành vi đã bắt đầu xuất hiện, khiến gia đình anh lo lắng và thôi thúc anh tìm kiếm thêm sự hỗ trợ y tế.
Từ sau đó, anh trở thành một trong những tiếng nói đi đầu trong việc nâng cao nhận thức về tác dụng lâu dài của chấn thương đầu đối với các vận động viên chuyên nghiệp. Không còn khoác áo thi đấu nữa, anh tận dụng danh tiếng và trải nghiệm cá nhân của mình để nói lên vấn đề mà bao người vẫn còn đang e ngại hoặc chưa hiểu rõ. Những buổi chia sẻ, những cuộc phỏng vấn trên truyền hình, và các chiến dịch cộng đồng của anh đều nhắm đến mục tiêu duy nhất: bảo vệ sức khỏe thần kinh cho các thế hệ vận động viên tương lai.
Điều đáng nể là dù phải đối mặt với những thử thách sức khỏe nghiêm trọng, anh vẫn duy trì được thái độ tích cực và tinh thần lạc quan. Những người từng biết đến anh không chỉ còn nhớ đến những đường chạy dũng mãnh, những pha ghi điểm kinh điển, mà còn khâm phục sự dũng cảm và nhân văn mà anh thể hiện trong cuộc sống sau sân cỏ.
Câu chuyện của anh là một lời nhắc nhở mạnh mẽ rằng phía sau ánh hào quang thể thao là những hậu quả có thể kéo dài cả đời. Và chính thái độ đối diện với khó khăn, cùng cam kết giúp đỡ cộng đồng mới là điều làm nên di sản lớn lao nhất của anh.