Thế giới K-pop hiện đang đứng trước một tình thế nhạy cảm, bị kéo vào làn sóng căng thẳng văn hóa ngày càng gia tăng giữa hai thị trường quan trọng nhất của mình: Trung Quốc và Nhật Bản. Các công ty giải trí Hàn Quốc theo dõi tình hình một cách thận trọng khi những tranh cãi địa chính trị bắt đầu kích hoạt làn sóng tẩy chay văn hóa ở cả hai nước.
Mâu thuẫn trở nên rõ ràng hơn trong tháng này tại Trung Quốc. Tại một lễ hội diễn ra ở Thượng Hải, ca sĩ Nhật Bản Maki Otsuki – nổi tiếng với ca khúc chủ đề anime “One Piece” – bất ngờ bị gạt khỏi sân khấu. Sự kiện sau đó bị hủy bỏ hoàn toàn, khiến nhóm nhạc nữ Nhật Bản Momoiro Clover Z cũng không thể biểu diễn như kế hoạch. Nhiều nghệ sĩ Nhật khác cũng đã bị hủy show tại Trung Quốc mà không được báo trước.
Tại Nhật Bản, dù phản ứng có phần dè dặt hơn, cũng bắt đầu xuất hiện làn sóng chỉ trích. Nhóm nhạc nữ Hàn Quốc Aespa nằm trong tâm điểm chú ý khi dự kiến tham gia một chương trình âm nhạc cuối năm rất được yêu thích tại Nhật. Một bản kiến nghị yêu cầu loại nhóm khỏi chương trình đã thu thập hơn 70.000 chữ ký. Nguyên nhân chủ yếu bắt nguồn từ thành viên người Trung Quốc của nhóm – Ningning – với một bài đăng mạng xã hội gây tranh cãi. Những người phản đối cho rằng sự xuất hiện của Aespa có thể khiến dư luận Nhật khó chịu vì những ký ức nhạy cảm liên quan đến lịch sử.
Trước tình hình này, các công ty quản lý K-pop lâm vào tình thế khó xử khi cả Trung Quốc và Nhật Bản đều là thị trường chiến lược. Trước mắt, các tour diễn tại Nhật vẫn diễn ra theo kế hoạch. Những nhóm nhạc lớn có thành viên người Trung Quốc như Seventeen và Zerobaseone vẫn sẽ biểu diễn tại các thành phố lớn như Tokyo và Fukuoka, và phía công ty không dự đoán có trở ngại nào nghiêm trọng.
Tuy nhiên, đằng sau hậu trường, các biện pháp phòng ngừa đang được triển khai một cách âm thầm. Một đại diện trong ngành, xin giấu tên, cho biết phản ứng với Aespa được xem là trường hợp cụ thể chứ chưa phải là làn sóng tẩy chay lan rộng đối với tất cả thần tượng K-pop người Trung Quốc tại Nhật. Dù vậy, công ty quản lý vẫn thường xuyên nhắc nhở nghệ sĩ tránh đề cập đến các chủ đề chính trị. Trước mỗi sự kiện quốc tế, đội ngũ quản lý và PR đều có buổi họp riêng để phổ biến về các chủ đề nhạy cảm tại nước bạn, nhằm giúp nghệ sĩ tránh mắc sai lầm.
Sự thận trọng này xuất phát từ những bài học trong quá khứ, đặc biệt là tại Trung Quốc. Từ năm 2016, ngành công nghiệp K-pop đã phải đối mặt với lệnh cấm không chính thức tại Trung Quốc, sau căng thẳng liên quan đến việc Hàn Quốc triển khai hệ thống tên lửa THAAD của Mỹ. Gần đây, hy vọng về sự cải thiện từng được thắp lên với buổi “Dream Concert” quy mô lớn – một sự kiện lần đầu tiên được tổ chức tại Trung Quốc trong gần một thập kỷ. Tuy nhiên, buổi diễn đã bị hoãn vô thời hạn sau khi không được chính quyền địa phương cấp phép. Những diễn biến này khiến ngành công nghiệp K-pop không khỏi lo ngại khi tiếp tục điều chỉnh chiến lược giữa hai cường quốc khu vực.