Khi vòng loại trực tiếp đang đến gần, hầu như mọi trận đấu NFL đều trở nên quan trọng hơn vào thời điểm này trong năm.
Và vào thứ Bảy, có ba trận đấu giúp định hình bức tranh vòng loại trực tiếp khi Los Angeles Chargers đảm bảo vị trí của mình trong mùa giải sau trong khi Cincinnati Bengals giữ vững phong độ trong mùa giải của mình với chiến thắng trong hiệp phụ và Los Angeles Rams tiến gần hơn đến vị trí vòng loại trực tiếp của riêng họ.
Chargers đánh bại Patriots để giành suất đá playoff
Los Angeles Chargers đã hoàn toàn áp đảo New England Patriots, giành chiến thắng 40-7 trên sân khách và giành luôn suất tham dự vòng play-off.
Họ chiếm ưu thế từ đầu đến cuối ở cả hai bên sân, đạt tổng cộng gần 250 yard nhiều hơn Patriots và chỉ để thủng lưới 11 lần đầu tiên.
Sự kết hợp giữa tiền vệ Justin Herbert và cầu thủ chạy cánh tân binh Ladd McConkey đóng vai trò chủ chốt trong màn tấn công áp đảo khi họ kết hợp chạy được 94 yard và ghi hai lần chạm bóng trong tám lần hoàn thành đường chuyền, đồng thời cả hai đều lập kỷ lục.
Với thành tích 281 yard, Herbert đã phá vỡ kỷ lục của Peyton Manning về số yard chuyền bóng trong năm năm đầu sự nghiệp, trong khi McConkey lập kỷ lục mới cho mùa giải tân binh của Chargers về số lần tiếp bóng và số yard vào thứ Bảy.
“Đó là minh chứng cho tất cả những nỗ lực mà chúng tôi đã bỏ ra trong mùa giải này,” Herbert nói sau đó, theo trang web của đội bóng. “Với những gì đã diễn ra, thật vinh dự khi được chơi cùng đội bóng này. Chúng tôi đã có một cơ hội lớn ngày hôm nay và chúng tôi đã ra sân và nắm bắt nó.”
Việc lọt vào vòng play-off khẳng định sự thay đổi của Chargers dưới thời Jim Harbaugh, người đã biến đổi một đội bóng chỉ giành được năm trận thắng trong mùa giải trước.
Trong khi đó, đối với Patriots, thất bại thảm hại ngay trên sân nhà chỉ làm tăng thêm nỗi đau của họ và họ đã bị người hâm mộ la ó đuổi khỏi sân .
Bengals đánh bại Broncos trong trận đấu hiệp phụ đầy căng thẳng
Chỉ còn hơn một phút nữa là hết hiệp phụ và tỷ số đang hòa, có vẻ như hy vọng mong manh vào vòng play-off của Bengals đang dần tan biến.
Họ phải giành chiến thắng trước Denver Broncos vào thứ Bảy để duy trì hy vọng vào vòng chung kết – một yêu cầu khó khăn đối với một đội cũng có thể giành được vé vào vòng loại trực tiếp nếu giành chiến thắng.
Nhưng sau hiệp thứ tư và hiệp phụ đầy căng thẳng, tiền vệ Joe Burrow đã đưa đội Bengals tiến lên 63 yard, hoàn thành pha bóng với đường chuyền chạm đất dài ba yard tới Tee Higgins để ấn định chiến thắng 30-24.
“(Trận đấu) này là một trong những trận đấu điên rồ nhất mà tôi từng tham gia ở NFL,” Burrow nói sau đó, theo NFL.com. “Cảm giác như chúng tôi đã có một vài trận như vậy trong năm nay. Thật tuyệt khi giành chiến thắng trong một trận đấu.”
Anh ấy đã ném 39 trong số 49 đường bóng dài 412 yard và ba lần chạm bóng, đưa Bengals đến chiến thắng thứ tư liên tiếp khi họ tiếp tục hành trình tiến tới vòng loại trực tiếp.
Trận đấu hòa 10-10 sau ba hiệp đấu, nhưng đó là lúc mọi thứ trở nên điên rồ. Bengals ghi bàn bằng đường chuyền TD 10 yard từ Burrow đến Higgins, nhưng Broncos đáp trả bằng đường chuyền TD ngoạn mục 51 yard từ Bo Nix đến Marvin Mims Jr.
Chỉ còn 89 giây nữa là hết trận, Burrow chạy một đường bóng QB một yard để ghi TD dẫn trước đưa Cincinnati dẫn trước 24-17. Nhưng Broncos đã đáp trả một lần nữa bằng một cú TD đáng kinh ngạc khác từ Nix đến Mims, lần này từ cự ly 25 yard để cân bằng tỷ số 24, khiến mọi người ăn mừng trong niềm hân hoan.
Sau khi hai đội đổi bóng trong hiệp phụ, Bengals đã có cơ hội giành chiến thắng với cú đá phạt đền 33 yard của Cade York, nhưng nỗ lực của anh đã trượt và bóng lại về tay Broncos.
Một kết quả hòa sẽ có lợi cho Denver và phá hỏng giấc mơ của Bengals, nhưng Broncos đã ghi được ba bàn thắng trong khi chỉ mất 23 giây trên đồng hồ.
Lần này Burrow sẽ không để trận đấu phụ thuộc vào cầu thủ đá phạt, và mối quan hệ của anh với Higgins đã giúp Cincinnati tiếp tục mùa giải. Nó cũng mang đến một cái kết cổ tích cho trận đấu trên sân nhà cuối cùng của Higgins tại Sân vận động Paycor khi anh bước vào mùa giải này với tư cách là cầu thủ tự do.
“Chỉ cần bước vào sân vận động, đó là những gì tôi nghĩ,” Higgins nói, theo NFL.com. “Đó là một khả năng. Bạn không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng tôi chỉ có thể – nếu có – ra đi với một tiếng nổ lớn.”
Cơ hội vào vòng loại trực tiếp của Bengals vẫn phụ thuộc vào các kết quả khác – họ cần phải thắng vào tuần tới và hy vọng Broncos thua cũng như hy vọng Indianapolis Colts và Miami Dolphins thua ít nhất một trong hai trận tiếp theo.
Rams giành chiến thắng trước Cardinals
Los Angeles Rams đã tiến gần hơn đến một suất tham dự vòng play-off vào thứ Bảy, đánh bại Arizona Cardinals với tỷ số 13-9 sau pha chặn bóng vào phút cuối của Akhello Witherspoon trước Kyler Murray để đảm bảo chiến thắng.
Khi chỉ còn chưa đầy một phút nữa, Rams đã dẫn trước 13-9 nhưng phòng thủ trên vạch 5 yard của mình. Tiền vệ Murray của Arizona, dưới áp lực, đã ném bóng về phía khu vực cuối sân nhưng đường chuyền bị cản phá của anh đã đến tay Witherspoon đang lao xuống và giữ chặt bóng để đảm bảo chiến thắng cho Rams.
“Đó chỉ là lời nhắc nhở thân thiện rằng trò chơi không bao giờ kết thúc”, Witherspoon chia sẻ sau đó, theo NFL.com .
Đây là chiến thắng thứ năm liên tiếp của LA, và họ được dẫn đầu bởi 189 yard của Matthew Stafford cũng như 129 yard nhận bóng của Puka Nacua . Kyren Williams đóng góp 56 yard và một cú chạm bóng trên mặt đất.
Hy vọng vào vòng loại trực tiếp của Rams đang dần lớn hơn khi họ tiếp đón các đối thủ cùng hạng đấu Seattle Seahawks vào tuần tới để khép lại mùa giải thường niên. Tuy nhiên, họ có thể kết thúc giải đấu NFC West trước đó nếu Buffalo Bills, Cleveland Browns, Minnesota Vikings, Washington Commanders và San Francisco 49ers giành được ba chiến thắng hoặc hai chiến thắng và một trận hòa giữa họ, theo ESPN.