Caitlin Clark và A’ja Wilson , những người đã góp phần nâng cao trò chơi bóng rổ nữ của trường đại học, đã treo áo số 22 của mình vào Chủ Nhật tại trường học nơi họ đã trở thành những siêu sao thực thụ.
Clark, cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất mọi thời đại trong lịch sử bóng rổ nam và nữ NCAA Division I, đã được tôn vinh tại Carver-Hawkeye Arena ở Iowa City, Iowa, sau chiến thắng bất ngờ 76-69 của Iowa Hawkeyes trước USC Trojans xếp hạng 4.
Clark cảm ơn những đồng đội cũ đã có mặt trong buổi lễ.
“Tôi khá choáng ngợp ngay lúc này,” người bản xứ West Des Moines, Iowa, nói với đám đông đã bán hết vé. “Tôi sẽ không ở đây nếu không có bất kỳ ai trong số các bạn và rất nhiều người trong số các bạn đã quay trở lại. Tất cả các bạn đều có lịch trình bận rộn và điều đó chỉ nói lên văn hóa của nơi này, thật vô tư. Tôi biết con số của tôi ở đó, nhưng nó sẽ không như vậy nếu không có tất cả các bạn.”
Clark đã dẫn dắt Iowa đến hai trận chung kết vô địch quốc gia liên tiếp. Trong mùa giải cuối cùng của mình, cô đã dẫn đầu cả nước về số điểm (31,6 mỗi trận) và kiến tạo (8,9 mỗi trận).
Cô cũng thể hiện tình cảm với huấn luyện viên trưởng cũ và tất cả những người đã ủng hộ cô trong suốt sự nghiệp.
“Không có nhiều người khi tôi lần đầu ký hợp đồng ở đây khi tôi nói rằng, ‘Tôi muốn đưa nơi này vào Chung kết Bốn’ mà họ cười nhạo tôi và Huấn luyện viên (Lisa Bluder) thực sự là người duy nhất đồng ý với tôi, tạ ơn Chúa, nếu không thì có lẽ chúng tôi đã không ở đây. Tôi chỉ là rất may mắn và may mắn.”
Clark nói thêm: “Gửi đến tất cả mọi người đã luôn ủng hộ tôi trong suốt sự nghiệp của tôi, từ những người không được công nhận, từ nhóm truyền thông của chúng tôi, đến các nhà quản lý của chúng tôi, tất cả các bạn đã cống hiến rất nhiều để tôi có thể là chính mình, cảm ơn các bạn. Tôi không thể nói đủ lời. Tôi sẽ không thể ở đây nếu không có tất cả các bạn.”
Cầu thủ 23 tuổi này là cầu thủ duy nhất của Division I, nam hay nữ, dẫn đầu hội nghị của mình (Big Ten) về số điểm và hỗ trợ trong bốn mùa giải liên tiếp. Cô đã được chọn vào đội hình toàn Big Ten bốn lần trong bốn năm, là người đầu tiên làm được như vậy trong lịch sử chương trình.
Indiana Fever đã chọn cô với lựa chọn chung cuộc số 1 trong bản dự thảo WNBA năm 2024. Cầu thủ xuất sắc nhất quốc gia đã khép lại sự nghiệp lịch sử tại Iowa bằng một năm đột phá trong mùa giải đầu tiên của cô tại giải đấu. Clark đã giành giải Tân binh xuất sắc nhất năm 2024 trong một cuộc bỏ phiếu gần như nhất trí.
A’ja Wilson: ‘Tôi tràn ngập lòng biết ơn và niềm vui’
Wilson đã rất xúc động khi chiếc áo đấu của cô được nâng lên tại Colonial Life Arena ở Columbia, Nam Carolina, trước chiến thắng 83-66 của đội No. 2 Gamecocks trước đội Auburn Tigers.
“Tôi vô cùng biết ơn và vui mừng khi áo đấu của mình được treo tại trường Đại học Nam Carolina, nơi khởi đầu ước mơ của tôi là một vinh dự mà tôi khó có thể diễn tả thành lời”, cầu thủ đầu tiên của trường bốn lần đạt danh hiệu Cầu thủ toàn Mỹ và Cầu thủ xuất sắc nhất quốc gia năm 2018 chia sẻ với những người hâm mộ Gamecock.
“Columbia, Nam Carolina, là quê hương của tôi và nơi đây đã định hình tôi không chỉ là một vận động viên mà còn là một con người. Khi tôi nhìn lên mái nhà và thấy chiếc áo đấu của mình, tôi nhớ lại tầm quan trọng của việc theo đuổi ước mơ mà không sợ hãi.”
Cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại của Nam Carolina hiện vẫn nắm giữ 22 kỷ lục của trường. Wilson đã dẫn dắt Gamecocks đến danh hiệu vô địch giải đấu Hội nghị Đông Nam (SEC) đầu tiên, NCAA Final Four đầu tiên và chức vô địch quốc gia NCAA đầu tiên. Cô cũng là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử SEC giành giải Cầu thủ của năm ba lần.
Cầu thủ 28 tuổi này bày tỏ lòng biết ơn tới những người hâm mộ “tuyệt vời” và huấn luyện viên trưởng Dawn Staley của Nam Carolina vì sự ủng hộ của họ.
“Bạn lấp đầy đấu trường này bằng năng lượng và đam mê, biến mọi trận đấu thành trải nghiệm khó quên. Thật vinh dự khi được là một Gamecock, được là một phần của cộng đồng này và một trong những vinh dự lớn nhất trong cuộc đời tôi là được đại diện cho Garnet và Black mỗi đêm.”
Cô ấy tiếp tục: “Cảm ơn huấn luyện viên đã nhìn thấy ánh sáng trong tôi ngay cả khi tôi không thể nhìn thấy nó trong chính mình và đã cho tôi thấy rằng điều quan trọng không phải là đích đến mà là hành trình và những người bạn gặp trên đường đi.”
Wilson là lựa chọn hàng đầu trong bản dự thảo WNBA năm 2018 của Las Vegas Aces khi cô trở thành cầu thủ đầu tiên của Nam Carolina đạt được thành tích này. Wilson đã được nhất trí chọn là Tân binh của năm 2018 của WNBA.
Năm 2021, Nam Carolina đã vinh danh Wilson bằng bức tượng đồng cao 11 feet bên ngoài lối vào chính của đấu trường.
Mùa giải trước, Wilson đã được nhất trí bầu chọn là MVP của WNBA, đây là lần thứ ba cô giành giải thưởng này và lập kỷ lục về số điểm cao nhất trong một mùa giải WNBA.
Chiếc áo số 22 sẽ không bao giờ được mặc bởi bất kỳ cầu thủ bóng rổ nữ nào của trường đại học Iowa hoặc South Carolina.