Chỉ còn vài ngày nữa, Hội Chợ Tiểu Bang Minnesota (Minnesota State Fair) — được người dân nơi đây tự hào gọi là “Cuộc Hội Ngộ Lớn Của Minnesota” — sẽ chính thức khai mạc vào ngày 27 tháng 8 và kéo dài đến hết Lễ Lao Động, 7 tháng 9. Trong dòng người hàng triệu lượt khách đổ về khu hội chợ ở Falcon Heights mỗi năm, có một gian hàng nhỏ mang hương vị quê nhà luôn khiến bà con gốc Việt tại vùng Twin Cities cảm thấy tự hào: Que Viet Concessions, gian hàng chuyên bán chả giò cuốn que — hay còn gọi vui là “giant egg roll on a stick” — nằm trên đường Cooper, ngay phía đông khu Merch Market.
Đằng sau gian hàng nhỏ ấy là câu chuyện gần nửa thế kỷ của một gia đình người Việt tị nạn lập nghiệp trên đất Minnesota. Theo chia sẻ của bà Vy Bùi, đồng chủ nhân của Que Viet, gia đình bà đã bắt đầu bán đồ ăn Việt tại địa phương từ năm 1980, chỉ vài năm sau làn sóng người Việt tị nạn đầu tiên đặt chân đến vùng Trung Tây nước Mỹ. Đến năm 2010, gia đình quyết định đóng một chiếc xe kéo lưu động để mang chả giò, gỏi cuốn đi bán khắp các hội chợ quận, lễ hội mùa hè quanh vùng Twin Cities. Phải mất đến bảy năm bôn ba từ hội chợ nhỏ này sang lễ hội khác, Que Viet mới tích lũy đủ kinh nghiệm và uy tín để được cấp một chỗ đứng chính thức tại Hội Chợ Tiểu Bang Minnesota — một trong những hội chợ tiểu bang lớn và cạnh tranh nhất nước Mỹ, nơi mỗi năm có hàng trăm gian hàng ẩm thực tranh nhau vài chục suất trống.
Món ăn làm nên tên tuổi của Que Viet chính là chả giò cuốn que khổng lồ: nhân thịt heo, rau củ và bún được cuốn trong bánh tráng, chiên giòn rồi xiên que — vừa gọn gàng để cầm đi dạo khắp hội chợ, vừa giữ được vị quen thuộc của món chả giò Việt Nam, lại hợp khẩu vị của thực khách không dung nạp gluten vì được cuốn bằng bánh tráng thay vì bột mì. Đi kèm là món wonton chiên nhân phô mai kem tỏi cho khách ăn chay, và không thể thiếu ly cà phê sữa đá Việt Nam đậm đà, ngọt béo như “kem tan chảy” — theo đúng lời bà Vy Bùi mô tả với báo giới địa phương.
Từ một chiếc xe kéo dạo quanh các hội chợ nhỏ, Que Viet giờ đây đã phát triển thành ba nhà hàng cố định phục vụ quanh năm tại Brooklyn Center, khu Đông Bắc Minneapolis và trên đại lộ Grand Avenue ở St. Paul. Đáng chú ý hơn, dù chỉ vận hành một gian hàng duy nhất tại hội chợ, Que Viet đã vươn lên trở thành một trong 8 gian hàng ẩm thực có doanh thu cao nhất toàn Hội Chợ Tiểu Bang Minnesota, với doanh số lên đến 1 triệu Mỹ kim chỉ riêng trong mùa hội chợ năm 2024 — một con số đáng nể đối với một cơ sở kinh doanh gia đình khởi đầu từ hai bàn tay trắng của người tị nạn.
Câu chuyện của Que Viet cũng phản ánh một xu hướng đang âm thầm lớn dần: cộng đồng người Việt tại Minnesota, tuy không đông đảo bằng Little Saigon ở California hay Houston, Texas, nhưng vẫn đang phát triển bền bỉ qua từng thế hệ, từ các lễ hội hè cộng đồng như sự kiện vừa được tổ chức tại Dred Scott Park hồi trung tuần tháng 8, cho đến những gian hàng ẩm thực nhỏ len lỏi vào các sự kiện lớn nhất của tiểu bang. Với bà con gốc Việt ở vùng Twin Cities và các tiểu bang lân cận, ghé Que Viet trong những ngày hội chợ không chỉ là thưởng thức một món ăn quen thuộc, mà còn là dịp ủng hộ một câu chuyện thành công rất Việt Nam giữa lòng nước Mỹ.
Hội Chợ Tiểu Bang Minnesota năm nay mở cửa từ 7 giờ 30 sáng đến 9 giờ tối mỗi ngày (riêng ngày Lễ Lao Động đóng cửa lúc 8 giờ tối). Gian hàng Que Viet nằm trên đường Cooper, phía đông khu Merch Market, nhận thanh toán bằng tiền mặt, thẻ tín dụng và Apple Pay.