Chỉ còn chưa đầy hai tháng để nộp đơn xin khoản trợ cấp tiền điện, tiền gas lên đến 1.500 đô la một lần, cộng thêm mức giảm giá hóa đơn hằng tháng từ 30% đến 35% kéo dài suốt năm — chương trình LIHEAP và CARE của California sẽ đóng cửa nhận đơn vào ngày 30 tháng 9 năm 2026. Đây là một trong những chương trình hỗ trợ tài chính “hào phóng” nhất nước Mỹ dành cho các hộ gia đình có thu nhập thấp, và rất nhiều gia đình người Việt tại California — đặc biệt là người cao niên, người mới định cư, hoặc gia đình đông người — hoàn toàn đủ điều kiện nhận nhưng chưa biết để nộp đơn.
LIHEAP (Low Income Home Energy Assistance Program) là chương trình liên bang do Sở Phát Triển Dịch Vụ Cộng Đồng California (CSD) quản lý, cấp một khoản tiền một lần từ 400 đến 1.500 đô la để trả tiền sưởi, tiền làm mát và tiền điện, gas cho hộ gia đình đủ điều kiện. Đi kèm với LIHEAP là chương trình CARE (California Alternate Rates for Energy) do chính các công ty điện lực như PG&E, SCE hay SDG&E quản lý, giảm thẳng 30% đến 35% trên hóa đơn điện, gas mỗi tháng trong suốt cả năm. Nếu gia đình đủ điều kiện nhận cả hai chương trình cùng lúc, tổng số tiền tiết kiệm được có thể lên tới 1.000 đến 2.500 đô la mỗi năm.
Mức thu nhập để đủ điều kiện nhận LIHEAP tại California khá cao so với nhiều tiểu bang khác, vì California áp dụng mức 200% của ngưỡng nghèo liên bang (Federal Poverty Level). Cụ thể, hộ một người có thu nhập hằng năm dưới 30.120 đô la, hộ hai người dưới 40.880 đô la, hộ ba người dưới 51.640 đô la, và hộ bốn người dưới 62.400 đô la đều có thể nộp đơn. Đặc biệt, nếu gia đình đang nhận CalFresh (food stamps), SSI, Medi-Cal, hoặc CalWORKs, thì coi như đã đủ điều kiện về thu nhập, không cần nộp thêm giấy tờ chứng minh lương bổng.
Về thủ tục, người dân cần nộp đơn LIHEAP thông qua văn phòng CSD địa phương hoặc các tổ chức Community Action Agency được CSD tài trợ — có thể tìm địa chỉ theo quận hạt tại trang csd.ca.gov. Hồ sơ cần chuẩn bị gồm giấy tờ tùy thân có ảnh của chủ hộ, số An Sinh Xã Hội của các thành viên trong gia đình, bằng chứng thu nhập 30 ngày gần nhất (hoặc thư xác nhận đang nhận CalFresh/SSI), hóa đơn điện hoặc gas gần nhất, và hợp đồng thuê nhà hoặc giấy tờ vay mua nhà. Riêng chương trình CARE thì nộp trực tiếp qua trang web của công ty điện lực đang sử dụng, thời gian xử lý nhanh, thường chỉ mất một đến hai kỳ hóa đơn là được áp dụng mức giảm giá.
Một điểm quan trọng cần lưu ý: LIHEAP và CARE là hai chương trình riêng biệt, do hai cơ quan khác nhau quản lý, nên gia đình phải nộp đơn cho từng chương trình, không tự động được ghi danh chung. Người thuê nhà (renter) vẫn có thể nộp đơn nếu đứng tên hóa đơn điện, gas. Nếu gia đình đang bị đe dọa cắt điện, cắt gas vì nợ hóa đơn, có thể liên hệ chương trình khẩn cấp ECIP (Energy Crisis Intervention Program) để được hỗ trợ nhanh trong vòng 24 đến 48 giờ.
Với giá điện, gas tại California liên tục tăng trong những năm gần đây, đặc biệt vào mùa hè nóng bức khi hóa đơn máy lạnh có thể tăng vọt, khoản trợ cấp này là cơ hội thiết thực giúp nhiều gia đình người Việt — nhất là các cụ cao niên sống một mình hoặc gia đình nhiều thế hệ — giảm bớt gánh nặng chi tiêu hằng tháng. Cộng đồng người Việt tại Little Saigon, San Jose, Sacramento và nhiều nơi khác được khuyến khích nộp đơn càng sớm càng tốt, vì chương trình có thể đóng cửa sớm hơn hạn chót nếu ngân sách được cấp bị sử dụng hết trước ngày 30 tháng 9.
Để biết thêm chi tiết và tìm văn phòng CSD gần nhất, quý vị có thể gọi đường dây nóng năng lượng toàn quốc NEAR theo số 1-800-342-3009, hoặc truy cập trang csd.ca.gov để tra cứu theo quận hạt nơi cư ngụ.