Giữa lúc nhiều khu Little Saigon trên nước Mỹ đang loay hoay tìm cách giữ chân cư dân và tiểu thương, cộng đồng người Việt ở khu Little Saigon thuộc quận Chinatown-International District (CID), thành phố Seattle, tiểu bang Washington, vẫn kiên trì bám trụ và đặt cược vào một tương lai tươi sáng hơn. Nhiều chủ tiệm lâu năm khẳng định họ sẽ không rời đi, dù khu phố đã mất khoảng 3/5 số cơ sở kinh doanh gốc Á, gốc Việt trong hai thập niên qua, từ khoảng 200 tiệm nay chỉ còn chừng 80.
Ông David Tran, một trong bốn thành viên gia đình đồng sở hữu chợ hải sản Lam’s Seafood Market gần góc đường 12th Avenue South và South Jackson Street, cho biết cơ sở của ông đã mất khoảng một phần ba doanh thu trong vài năm gần đây vì tệ nạn trộm cắp vặt gia tăng, thiếu sự can thiệp của chính quyền, cộng với tâm lý e ngại của khách hàng rằng khu vực này không còn an toàn để mua sắm. Dù vậy, gia đình ông không có ý định đóng cửa tiệm ở Little Saigon dù sắp mở thêm một chi nhánh mới trên đường Martin Luther King Jr. Way South. “Little Saigon là di sản, là bản sắc của chúng tôi. Chúng tôi sẽ tiếp tục giữ nó,” ông Tran nói, đồng thời cho biết gia đình đang đầu tư tân trang lại cửa tiệm hiện tại để khu phố trở nên đẹp hơn, thân thiện hơn, thu hút thêm tiểu thương quay trở lại.
Bà Yenvy Pham, chủ nhân chuỗi Phở Bắc Súp Shop, Hello Em và The Boat, đồng thời là người hai lần lọt vào chung kết giải James Beard danh giá của ngành ẩm thực Mỹ, cũng có cái nhìn dài hạn tương tự. Gia đình bà mở tiệm phở đầu tiên của khu phố từ thập niên 1980. Theo bà, tình trạng khó khăn hiện nay đã âm ỉ từ cuộc suy thoái kinh tế năm 2008, rồi trở nên trầm trọng hơn sau đại dịch COVID-19. Nhưng bà tin khu phố đang có mối quan hệ cộng sinh chặt chẽ giữa các doanh nghiệp mà nhiều người bên ngoài không biết tới, khi một số tiệm lớn đã sở hữu chính mảnh đất mình kinh doanh và đang có kế hoạch tái phát triển trong 5 đến 10 năm tới.
Một trong những dự án được cộng đồng kỳ vọng nhất là Little Saigon Landmark Project do tổ chức phi lợi nhuận Friends of Little Saigon (FLS) chủ trì, trị giá khoảng 66 triệu đô la, dự kiến xây dựng tại góc đường 10th Avenue South và South Jackson Street. Công trình sẽ gồm 70 căn nhà ở giá phải chăng, không gian thương mại tại tầng trệt, bếp cộng đồng, phòng triển lãm nghệ thuật và một sân khấu biểu diễn nghệ thuật kiểu vòng cung. Theo bà Hong Chhuor, phụ trách gây quỹ của FLS, đây là giấc mơ ấp ủ từ trước khi tổ chức này ra đời, với mong muốn mang lại một không gian vừa là nơi ở, vừa là nơi lưu giữ văn hóa cho cộng đồng gốc Việt tại đây.
Bà Elena Arakaki, quản lý phát triển cộng đồng của FLS, cho biết tổ chức thường xuyên làm việc với hội đồng thành phố, quận hạt và văn phòng thị trưởng để phản ánh nguyện vọng của cư dân và tiểu thương. Theo bà, chỉ tăng cường tuần tra cảnh sát không phải là giải pháp căn cơ; vấn đề vô gia cư và nghiện ngập cần được giải quyết bằng sự phối hợp liên ngành ở tầm hệ thống. Bà cũng nhắc lại việc một số trạm xe buýt trong khu vực từng bị đóng cửa vì lý do an ninh, gây thêm khó khăn cho cư dân và tiểu thương vốn đã chật vật.
Dù đối mặt nhiều thách thức, tinh thần cộng đồng ở Little Saigon Seattle vẫn không hề nguội lạnh. Hôm 15/8 vừa qua, khu phố đã tổ chức lễ hội thường niên Celebrate Little Saigon tại công viên Hoa Mai Park cùng nhiều địa điểm lân cận, với các phần thi ăn phở, cuốn gỏi cuốn, biểu diễn nhạc sống và nhiều hoạt động gây quỹ hỗ trợ tiểu thương nhỏ. Với những dự án tái phát triển đang được xúc tiến và sự gắn bó bền bỉ của các gia đình gốc Việt kỳ cựu, nhiều người tin rằng Little Saigon ở Seattle rồi sẽ tìm lại được thời kỳ sôi động như trước, tiếp tục là điểm tựa văn hóa cho cộng đồng người Việt tại vùng Tây Bắc nước Mỹ.
Ảnh: Viet Wah Supermarket, khu Little Saigon, Seattle. Photo by Joe Mabel, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.