Các doanh nghiệp nhỏ và độc lập khắp Seattle và các vùng lân cận đang phải đối mặt với áp lực tài chính nghiêm trọng – thậm chí tồi tệ hơn khoảng thời gian diễn ra đại dịch COVID-19.
Tại trung tâm thành phố, những cửa hàng từng nhộn nhịp giờ trở nên vắng vẻ. Nhiều chủ doanh nghiệp cho rằng doanh thu giảm là hệ quả của những thay đổi trong hành vi tiêu dùng, đặc biệt khi người dân ngày càng mua sắm trực tuyến nhiều hơn và ít tới trung tâm thành phố để làm việc hay giải trí. Một số người thừa nhận rằng đã quen dần với cuộc sống ở nhà – mua sắm từ xa, làm việc từ xa – khiến cho các cửa hàng bán lẻ truyền thống đang chật vật để thích nghi.
Không chỉ thay đổi hành vi tiêu dùng đang tạo áp lực lên các doanh nghiệp. Chi phí thuê mặt bằng thương mại tại Seattle vẫn cao ngất ngưởng. Thêm vào đó, một số chủ cửa hàng cho biết họ cảm thấy lo ngại về mức độ an toàn trong thành phố, điều này khiến khách hàng hạn chế lui tới và doanh số tiếp tục sụt giảm. Những yếu tố đó, cộng thêm lạm phát và chi phí vận hành tăng cao, làm cho nhiều cơ sở kinh doanh nhỏ phải đứng trước nguy cơ đóng cửa.
Julianna, chủ một tiệm cà phê gia đình ở khu Belltown, chia sẻ rằng việc duy trì hoạt động hàng ngày đang ngày càng khó khăn. “Chúng tôi vẫn mở cửa, nhưng mỗi ngày là một thử thách đáng sợ,” cô nói. “Tôi từng nghĩ vượt qua đại dịch là phần khó nhất, nhưng hiện tại còn khắc nghiệt hơn.”
Các hiệp hội doanh nghiệp địa phương và thành phố đang nỗ lực hỗ trợ – từ việc tổ chức các sự kiện thu hút khách du lịch đến các chiến dịch quảng bá “mua sắm tại địa phương”. Tuy nhiên, nhiều chủ doanh nghiệp nói rằng các sáng kiến này thường mang tính biểu tượng hơn là hiệu quả thực tế. Họ cho rằng cần có những giải pháp thiết thực và lâu dài như giảm thuế, hỗ trợ thuê mặt bằng, hoặc mở rộng trợ cấp tài chính.
Dù gặp khó khăn, phần lớn doanh nghiệp nhỏ vẫn bám trụ với hy vọng thành phố sẽ sớm có những chuyển biến tích cực. Họ tin rằng tinh thần cộng đồng – từng giúp nhau vượt qua các giai đoạn khó khăn trước đây – sẽ một lần nữa phát huy trong giai đoạn hiện tại.
“Tôi luôn tin vào Seattle,” Julianna nói. “Chúng tôi đã vượt qua rất nhiều thứ trước đây. Chúng tôi chỉ cần thêm một chút hỗ trợ để có thể đứng vững.”
Tại thời điểm mà sự linh hoạt và kiên cường trở nên quan trọng hơn bao giờ hết, các doanh nghiệp nhỏ – vốn là xương sống của nền kinh tế địa phương – đang kêu gọi sự quan tâm và hành động từ cộng đồng, nhằm tiếp tục phục vụ và làm phong phú thêm cuộc sống hàng ngày của thành phố.