Một chàng trai gốc Việt vừa làm nức lòng cộng đồng người Việt tại Texas khi đánh bại một cựu vô địch Olympic ngay trên đường đua xanh nước Mỹ. Watson Nguyễn, kình ngư 20 tuổi lớn lên tại Plano, ngoại ô Dallas, vừa giành chức vô địch quốc gia Hoa Kỳ nội dung 50 mét ếch bể dài (long course) tại Giải Vô Địch Bơi Lội Quốc Gia Mỹ 2026, tổ chức tại hồ bơi William Woollett Jr. Aquatics Center ở Irvine, California, vào tối thứ Năm 30 tháng 7 vừa qua.
Trong đường đua chung kết, Watson Nguyễn đã xuất phát chậm hơn nhưng bứt tốc ngoạn mục ở những mét cuối để cán đích trước ngôi sao Michael Andrew, cựu vận động viên từng đoạt huy chương vàng Olympic Tokyo 2021 ở nội dung tiếp sức hỗn hợp 4×100 mét. Thành tích 26 giây 65 giúp Watson Nguyễn phá kỷ lục cá nhân tới hơn 8 phần 10 giây, đồng thời đưa anh trở thành vận động viên bơi lội có thành tích nhanh thứ tư trong lịch sử nước Mỹ ở nội dung 50 mét ếch, chỉ đứng sau ba cái tên gạo cội của làng bơi lội Hoa Kỳ.
Trước giải, Watson Nguyễn không hề được xem là ứng viên vô địch. Mùa giải năm ngoái, anh thậm chí không lọt vào chung kết, chỉ xếp hạng 11 toàn quốc. Sinh ra trong gia đình gốc Việt tại vùng Dallas-Fort Worth, Watson Nguyễn hiện là sinh viên năm ba (rising junior) tại Đại học Pennsylvania, một trong tám trường thuộc khối Ivy League danh giá. Anh tập luyện cùng câu lạc bộ Metroplex Aquatics tại quê nhà Texas trong nửa đầu mùa hè trước khi trở lại trường chuẩn bị năm học mới.
Chưa dừng lại ở đó, ngay ngày thi đấu cuối cùng của giải, Watson Nguyễn tiếp tục chinh phục cột mốc phá vỡ mốc một phút ở nội dung 100 mét ếch lần đầu tiên trong sự nghiệp, về đích với thời gian 59 giây 79, xếp sau nhà vô địch đương nhiệm Alexei Avakov của Đại học Indiana. Trả lời phỏng vấn tạp chí SwimSwam sau cuộc đua, Watson Nguyễn chia sẻ rằng sinh viên trường Penn thường ưu tiên việc học và thực tập mùa hè hơn là bơi lội, nên đây là mùa hè hiếm hoi anh có thể tập trung toàn lực cho đường đua bể dài.
Với chiến tích lần này, Watson Nguyễn trở thành vận động viên thứ hai trong lịch sử đội bơi Pennsylvania giành được một danh hiệu vô địch quốc gia ở bể dài, sau đàn anh Matt Fallon, người từng vô địch nội dung 200 mét ếch năm 2023 và góp mặt tại Olympic Paris 2024. Trước đó, trong mùa giải vừa qua, Watson Nguyễn cũng đã hai lần lên ngôi vô địch Ivy League ở nội dung 100 và 200 mét ếch, được vinh danh trong đội hình All-Ivy, và lần đầu tiên giành suất dự Giải Vô Địch NCAA toàn quốc.
Câu chuyện của Watson Nguyễn đang lan tỏa mạnh mẽ trong cộng đồng người Việt tại Texas, nơi có đông đảo gia đình gốc Việt sinh sống quanh khu vực Dallas-Fort Worth và Garland. Từ một cậu bé lớn lên ở vùng ngoại ô Plano đến bục vinh quang quốc gia, hành trình của chàng sinh viên Ivy League gốc Việt được xem là nguồn cảm hứng lớn cho thế hệ trẻ gốc Việt đam mê thể thao đỉnh cao, khi giấc mơ vươn tới đấu trường Olympic 2028 giờ đây không còn quá xa vời.