Washington State Ferries (WSF), hệ thống phà lớn nhất nước Mỹ, một lần nữa đang phải đối mặt với những thách thức nghiêm trọng trong hoạt động. Hành khách trên khắp khu vực Puget Sound đang cảm nhận rõ tác động từ các thay đổi lịch trình, sự cố kỹ thuật của tàu, và tình trạng thiếu hụt nhân sự — tất cả đã trở thành điều quá quen thuộc trong những năm gần đây. Những trục trặc này khiến nhiều người đi làm mỗi ngày trở nên thất vọng, đặc biệt là những ai phụ thuộc vào phà như một phần thiết yếu trong cuộc sống thường nhật.
Bộ Giao thông Bang Washington (WSDOT), cơ quan điều hành hệ thống phà, đang vật lộn để xoay sở với số lượng tàu sụt giảm. Với nhiều tàu đã cũ và quá hạn sử dụng, việc giữ chúng hoạt động ổn định ngày càng khó khăn hơn. Các sự cố về bảo dưỡng và hỏng hóc kỹ thuật xảy ra thường xuyên hơn, buộc nhà chức trách phải hủy chuyến vào phút chót hoặc sắp xếp lại tàu để che lấp các tuyến.
Trong một tuyên bố gần đây, Giám đốc WSF, ông Steve Nevey, nhấn mạnh rằng đơn vị đang nỗ lực hết sức để cải thiện tình hình, nhưng thực tế là: nếu không có tàu mới và thêm nhân lực, hệ thống đang hoạt động quá sức. “Chúng tôi biết hành khách đã mệt mỏi với sự không ổn định,” ông Nevey chia sẻ. “Chúng tôi cũng vậy. Chúng tôi cam kết cải thiện lâu dài, nhưng trước mắt, chúng tôi đang làm những gì có thể với nguồn lực hiện tại.”
Những khó khăn này đang ảnh hưởng rõ nét đến nhiều cộng đồng như đảo Vashon, đảo Bainbridge và quần đảo San Juan — nơi phà không chỉ là phương tiện di chuyển mà còn là huyết mạch kinh tế và du lịch. Dịch vụ không ổn định đang tạo sức ép lớn lên nền kinh tế địa phương và làm người dân đảo mất kiên nhẫn.
Một trở ngại lớn khác là vấn đề nhân sự. Giống như nhiều hệ thống giao thông công cộng trên toàn quốc, WSF gặp khó trong việc tuyển dụng và giữ chân nhân viên. Việc nghỉ hưu, chuyển việc và tính chất công việc nặng nhọc góp phần gây ra sự thiếu nhân lực. Quá trình đào tạo nhân viên mới mất nhiều thời gian, càng làm tình trạng thêm nghiêm trọng.
Việc xây dựng hay mua tàu mới cũng không phải là giải pháp ngắn hạn. Quá trình này kéo dài nhiều năm, từ lúc xin ngân sách đến thiết kế, thi công và đưa tàu vào sử dụng. Những năm gần đây, ngân sách eo hẹp và mục tiêu thay đổi khiến tiến độ bị chậm lại.
Trong khi chờ đợi, hành khách cần chuẩn bị tâm lý cho những bất ngờ trong hành trình — từ việc trễ chuyến, thay đổi tuyến, đến số lượt chạy bị cắt giảm.
Dẫu vậy, cũng có chút hy vọng. Những khoản đầu tư gần đây vào công nghệ phà hybrid-điện cho thấy bang đang hướng tới một tương lai bền vững và ổn định hơn. Các nhà lập pháp và quan chức ngành giao thông đều thừa nhận những đổi mới là cần thiết, và áp lực đang gia tăng để mang lại sự thay đổi thực chất.
Trước mắt, WSF vẫn đang phải chật vật giữ cho hệ thống tiếp tục hoạt động — dù chỉ ở mức tối thiểu — trong khi cố gắng xây dựng một hành trình suôn sẻ hơn cho tương lai.