Dân số cao tuổi ở Hàn Quốc đang gia tăng với tốc độ chóng mặt, kéo theo những hệ lụy lớn đối với ngân sách phúc lợi xã hội của chính phủ. Theo một báo cáo mới trình lên Quốc hội, chi tiêu phúc lợi theo luật định dự kiến sẽ đạt 237 nghìn tỷ won (tương đương 171 tỷ USD) trong vòng bốn năm tới — tăng trung bình 6,8% mỗi năm từ mức 181,8 nghìn tỷ won vào năm 2025. Sự gia tăng này phản ánh rõ xu hướng Hàn Quốc đang bước vào thời kỳ siêu già hóa, khi tỷ lệ người từ 65 tuổi trở lên sẽ vượt mốc 20% trong năm 2025 và tiếp tục tăng mạnh trong các thập kỷ tiếp theo.
Nguyên nhân chủ yếu đến từ tuổi thọ ngày càng cao cùng với tỷ lệ sinh thấp kỷ lục – chỉ 0,72 con mỗi phụ nữ vào năm 2023 – khiến Hàn Quốc trở thành một trong những quốc gia có tốc độ già hóa dân số nhanh nhất thế giới. Hiện tại, người cao tuổi chiếm khoảng 18,2% dân số và con số này có thể gần như tăng gấp đôi vào năm 2072. Trong khi đó, tổng dân số lại có xu hướng giảm mạnh, từ 51,7 triệu người (năm 2023) xuống khoảng 36 triệu trong chưa đầy nửa thế kỷ tới. Sự biến động này đặt ra những thách thức lớn về mặt kinh tế – xã hội, đặc biệt là tình trạng nghèo ở người cao tuổi vẫn đang ở mức cao trong nhóm các nước OECD, dù đã có một số cải thiện.
Kế hoạch tăng ngân sách phúc lợi là một phần nằm trong chiến lược mở rộng chi tiêu ngân sách của chính phủ nhằm củng cố hệ thống y tế công, phúc lợi xã hội, tạo việc làm và thúc đẩy các lĩnh vực mới như trí tuệ nhân tạo. Ngân sách quốc gia cho năm sau được đề xuất ở mức 728 nghìn tỷ won (khoảng 525 tỷ USD), tăng 8,1% so với năm 2025. Một phần đáng kể của mức tăng này sẽ được dành cho lĩnh vực phúc lợi để đối phó với áp lực từ tình trạng già hóa dân số. Tuy nhiên, điều này cũng khiến nợ công lần đầu tiên vượt mốc 50% GDP, do chính phủ sử dụng nguồn vốn vay để bù đắp thiếu hụt ngân sách trong bối cảnh thu thuế không đủ.
Gánh nặng phúc lợi không chỉ nằm ở chi phí lương hưu và chăm sóc y tế ngày càng cao mà còn ở việc cải thiện mức sống cho người già nghèo, suy yếu, và thiết lập các mô hình chăm sóc y tế phù hợp với người cao tuổi có nhiều bệnh nền phức tạp. Hàn Quốc đang đứng trước bài toán lớn về việc làm thế nào để duy trì sự bền vững và hiệu quả của hệ thống y tế – phúc lợi quốc gia trong khi phải ứng phó với xu hướng nhân khẩu học đang thay đổi nhanh chóng. Trong bối cảnh áp lực ngân sách ngày càng tăng, các nhà hoạch định chính sách đang tập trung vào các phương án quản lý tài khóa mang tính chiến lược nhằm phân bổ nguồn lực một cách hợp lý và có hiệu quả nhất.