Sau chiến thắng đậm 2-0 trước Thái Lan ngay tại “chảo lửa” Rajamangala hôm 22/8, đội tuyển Việt Nam đang đứng trước cơ hội lịch sử: bảo vệ thành công ngôi vô địch ASEAN Cup ngay trên sân nhà. Trận chung kết lượt về giữa Việt Nam và Thái Lan sẽ diễn ra lúc 20 giờ ngày 26/8 (giờ Hà Nội) tại sân vận động quốc gia Mỹ Đình – tức khoảng 6 giờ sáng theo giờ California và 9 giờ sáng theo giờ miền Đông cùng ngày, một khung giờ mà nhiều gia đình gốc Việt tại Little Saigon, Houston hay Atlanta có thể sắp xếp dậy sớm cùng nhau theo dõi qua các nền tảng trực tuyến.
Với lợi thế cách biệt hai bàn từ lượt đi, thầy trò huấn luyện viên Kim Sang-sik chỉ cần một kết quả hòa tại Mỹ Đình là đủ để lên ngôi vô địch khu vực. Ngược lại, đội tuyển Thái Lan của huấn luyện viên Anthony Hudson buộc phải thắng cách biệt tối thiểu hai bàn mới có thể san bằng tổng tỷ số và bước vào loạt luân lưu định đoạt chức vô địch.
Điều khiến người hâm mộ hào hứng nhất là những toan tính khó lường của ông Kim Sang-sik. Ở lượt đi, ông bất ngờ kéo hậu vệ Đoàn Văn Hậu vào đá trung vệ lệch trái, đẩy Xuân Mạnh sang cánh phải, trước khi tung Quang Hải và Hai Long vào sân từ ghế dự bị trong hiệp hai – và cả hai đều lập công ấn định chiến thắng. Giới chuyên môn tại Thái Lan thừa nhận hệ thống phân tích chiến thuật của họ hoàn toàn bị “việt vị” trước những điều chỉnh của chiến lược gia người Hàn Quốc. Câu hỏi lớn nhất trước giờ bóng lăn ở Mỹ Đình là liệu ông Kim sẽ tiếp tục chơi phòng ngự chắc chắn để bảo toàn lợi thế, hay chủ động tấn công phủ đầu ngay từ đầu trận.
Một chi tiết đáng chú ý khác là tổ trọng tài người UAE được Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á (AFF) phân công điều hành trận đấu quyết định này – vị trọng tài từng có thành tích gây chú ý với 61 thẻ đỏ và 54 quả phạt đền được rút ra trong sự nghiệp cầm còi, hứa hẹn một trận đấu sẽ được kiểm soát chặt chẽ về mặt kỷ luật.
Ngoài yếu tố chuyên môn, trận chung kết lượt về còn có phần biểu diễn của ca sĩ Tùng Dương trước giờ bóng lăn, và sân Mỹ Đình dự kiến đón hàng vạn khán giả lấp kín các khán đài để tiếp lửa cho đội tuyển. Đây sẽ là lần thứ ba liên tiếp Việt Nam và Thái Lan gặp nhau ở trận chung kết ASEAN Cup, sau khi hai đội chia đều chiến thắng ở hai lần đối đầu chung kết gần nhất – minh chứng cho mối “duyên nợ” đầy kịch tính giữa hai nền bóng đá hàng đầu Đông Nam Á.
Đối với cộng đồng người Việt tại Mỹ, từ Little Saigon ở Quận Cam, khu phố Việt ở Houston, cho đến các tiểu bang có đông người Việt sinh sống như Washington, Virginia hay Georgia, trận đấu này mang ý nghĩa vượt ra ngoài phạm vi thể thao đơn thuần – đó là dịp để nhiều gia đình quây quần, mặc áo cờ đỏ sao vàng, cùng dõi theo từng đường bóng của đội tuyển quê nhà. Nếu bảo vệ thành công ngôi vương, đây sẽ là chức vô địch ASEAN Cup liên tiếp mà đội tuyển Việt Nam giành được, tiếp tục khẳng định vị thế của bóng đá Việt Nam trong khu vực dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Kim Sang-sik.