Với hàng chục ngàn gia đình gốc Việt đang sinh sống tại Houston và vùng Harris County, giấc mơ sở hữu căn nhà đầu tiên vẫn là một trong những mục tiêu tài chính lớn nhất — và cũng khó khăn nhất — trong bối cảnh lãi suất vay mua nhà còn ở mức cao và giá nhà tại Texas tiếp tục tăng. Tin vui là chính quyền Quận Harris và Thành phố Houston hiện đang duy trì hai chương trình hỗ trợ tiền đặt cọc (down payment assistance) dành cho người mua nhà lần đầu, với mức hỗ trợ có thể lên đến hàng chục ngàn đô la mà không cần hoàn trả nếu đáp ứng đủ điều kiện cư trú.
Chương trình đầu tiên là Down Payment Assistance Program (DAP) của Sở Dịch Vụ Cộng Đồng Quận Harris (Harris County Community Services Department), áp dụng cho những căn nhà nằm trong khu vực chưa hợp nhất (unincorporated) của Quận Harris hoặc trong các thành phố hợp tác với quận — tức là bên ngoài ranh giới thành phố Houston, Pasadena và Baytown. Chương trình này hỗ trợ tối đa 23.800 đô la cho tiền đặt cọc và chi phí đóng (closing costs), dưới hình thức khoản vay thế chấp thứ hai (second lien) được miễn hoàn trả nếu chủ nhà tiếp tục cư trú tại căn nhà đủ 5 năm (với khoản hỗ trợ dưới 15.000 đô la) hoặc đủ 10 năm (với khoản hỗ trợ từ 15.000 đến 23.800 đô la).
Chương trình thứ hai, dành riêng cho những căn nhà nằm trong ranh giới thành phố Houston, là Homebuyer Assistance Program (HAP) do Sở Nhà Ở và Phát Triển Cộng Đồng Houston (Houston Housing and Community Development Department) quản lý. HAP cấp khoản vay không lãi suất, được hoãn trả và miễn hoàn toàn sau 5 năm chủ nhà sinh sống ổn định tại căn nhà, với mức hỗ trợ có thể lên đến 50.000 đô la tùy theo mức thu nhập của hộ gia đình. Lưu ý quan trọng: hai chương trình DAP và HAP không thể sử dụng cùng lúc cho một căn nhà, vì vậy người mua cần xác định trước căn nhà mình nhắm đến nằm trong hay ngoài ranh giới thành phố Houston để chọn đúng chương trình.
Về điều kiện tham gia, cả hai chương trình đều yêu cầu người nộp đơn là người mua nhà lần đầu — nghĩa là chưa đứng tên sở hữu nhà nào trong vòng 3 năm trước đó — có điểm tín dụng tối thiểu 580, thu nhập hộ gia đình không vượt quá mức giới hạn theo thu nhập trung bình khu vực (thường quanh 80% AMI), và phải hoàn tất một khóa học bắt buộc dành cho người mua nhà lần đầu (homebuyer education course). Tỷ lệ nợ trên thu nhập (DTI) không được vượt quá khoảng 42%, và người nộp đơn cần được một ngân hàng cho vay đối tác chấp thuận tín dụng trước khi nộp hồ sơ xin hỗ trợ.
Quy trình nộp đơn bắt đầu bằng việc liên hệ một ngân hàng hoặc công ty cho vay tham gia chương trình để được thẩm định (pre-approval), sau đó hoàn tất khóa học người mua nhà lần đầu qua các tổ chức được HUD công nhận, và nộp hồ sơ xin hỗ trợ song song với hồ sơ vay mua nhà. Thông tin chi tiết và danh sách ngân hàng đối tác có thể tìm thấy trên trang mạng của Harris County Community Services Department (hcd.harriscountytx.gov) đối với chương trình DAP, và trang houstontx.gov/housing đối với chương trình HAP của thành phố.
Với cộng đồng người Việt tại Houston — một trong những cộng đồng gốc Việt đông đảo nhất nước Mỹ ngoài California — đây là cơ hội đáng chú ý cho các gia đình trẻ, người mới định cư hoặc những ai đang thuê nhà lâu năm muốn chuyển sang sở hữu nhà riêng. Khoản hỗ trợ hàng chục ngàn đô la có thể là yếu tố quyết định giúp nhiều gia đình đủ khả năng trả trước, tránh phải vay thêm hoặc trì hoãn kế hoạch mua nhà thêm nhiều năm. Các chuyên gia tài chính khuyến cáo người quan tâm nên hành động sớm, vì ngân sách các chương trình hỗ trợ nhà ở thường có giới hạn hàng năm và có thể hết quỹ trước khi năm tài khóa kết thúc.