Mỗi tháng Bảy, một nghi lễ hoàng gia hấp dẫn và ít được biết đến mang tên Swan Upping diễn ra dọc theo đoạn sông Thames dài 79 dặm ở Anh. Có nguồn gốc từ thế kỷ 12, nghi lễ kéo dài năm ngày này bao gồm các đội chèo thuyền mặc đồng phục chèo thuyền gỗ truyền thống ngược dòng, thỉnh thoảng dừng lại để cẩn thận bắt và kiểm tra thiên nga câm và thiên nga con của chúng. Mục đích vừa mang tính biểu tượng vừa mang tính khoa học, kết hợp các đặc quyền hoàng gia hàng thế kỷ với việc bảo tồn động vật hoang dã thiết yếu.
Trọng tâm của truyền thống này là một danh hiệu hoàng gia đáng ngạc nhiên vẫn còn được giữ cho đến ngày nay: Seigneur of the Swans, hay Chúa tể của Thiên nga. Danh hiệu này thuộc về Vua Charles III, phản ánh quyền hợp pháp cổ xưa của Hoàng gia Anh trong việc tuyên bố quyền sở hữu đối với tất cả thiên nga câm không có dấu hiệu trên vùng biển rộng khắp nước Anh. Vào thời Trung cổ, thiên nga câm được coi là một món ngon và một vật phẩm xa xỉ, xuất hiện trong các bữa tiệc hoàng gia lớn và được sử dụng như biểu tượng của sự giàu có và quý tộc. Việc bảo vệ và quản lý những loài chim này trở thành vấn đề quan trọng đối với hoàng gia, cuối cùng đã dẫn đến sự ra đời của Swan Upping.
Về mặt lịch sử, Hoàng gia đã mở rộng một phần quyền sở hữu thiên nga này cho hai công ty cho thuê có trụ sở tại London: Công ty Worshipful của Vintners và Công ty Worshipful của Dyers. Các hiệp hội này được phép đánh dấu và cùng nhau sở hữu một số con thiên nga trên sông Thames. Hàng năm, trong lễ hội Swan Upping, các thành viên của cả ba bên sở hữu cùng nhau làm việc trong bộ đồng phục màu đỏ tươi để xác định vị trí và kiểm tra các đàn thiên nga dọc theo bờ sông.
Dẫn đầu sự kiện thường niên này là Người đánh dấu Thiên nga của Hoàng gia, hiện là David Barber, người đã giám sát truyền thống này hơn 30 năm. Vai trò của ông là điều phối nỗ lực của các đội, đảm bảo an toàn cho các loài chim và ghi lại những phát hiện. Đoàn Swan Uppers, như họ được biết đến, chèo thuyền đều đặn ngược dòng trên những chiếc thuyền gỗ thanh lịch – được làm thủ công và thiết kế vượt thời gian – với những lá cờ mang phù hiệu tương ứng tung bay trên mặt nước.
Khi phát hiện một đàn thiên nga, đội thuyền sẽ hành động. Những con chim được bao quanh nhẹ nhàng trong vùng nước nông và được cẩn thận nhấc lên khỏi sông. Những chú thiên nga con, thường được sinh ra vài tháng trước đó, sau đó được cân, đo, kiểm tra thương tích và đeo thẻ nhận dạng để xác định quyền sở hữu của chúng – có thể là của Crown, Vintners hoặc Dyers. Nếu một con thiên nga không được đánh dấu, nó được coi là tài sản của Crown.
Ngoài vẻ ngoài uy nghiêm, Swan Upping ngày nay đóng một vai trò quan trọng trong việc theo dõi sức khỏe của quần thể thiên nga câm dọc theo sông Thames. Khi điều kiện môi trường ngày càng trở nên khó lường, cuộc điều tra dân số hàng năm này cung cấp dữ liệu quý giá để theo dõi xu hướng quần thể, xác định các đợt bùng phát dịch bệnh và ứng phó với các mối đe dọa mới nổi đối với động vật hoang dã trên sông.
Trong những năm gần đây, những nỗ lực như vậy đã trở nên cấp thiết hơn. Các đợt bùng phát cúm gia cầm đã tàn phá quần thể thiên nga địa phương, làm giảm đáng kể số lượng thiên nga con sống sót trong nhiều mùa. Lũ lụt và mực nước thay đổi nhanh chóng, cùng với biến đổi khí hậu, cũng gây ra mối đe dọa đối với các địa điểm làm tổ và môi trường sống của thiên nga. Trong thời điểm đầy thách thức này, Swan Upping không chỉ là một sự tôn vinh lịch sử hoàng gia mà còn là một hoạt động bảo tồn quan trọng, mang lại lợi ích cho đa dạng sinh học trên toàn hệ sinh thái sông Thames.
Mặc dù có tầm quan trọng thực tế, sự kiện này vẫn giữ được nét nghi lễ độc đáo của nó. Người xem thường tụ tập tại các âu thuyền và cầu để chứng kiến cảnh tượng ấn tượng của những người Thượng mặc áo đỏ thắm lướt qua mặt nước điểm xuyết hoa súng, hô vang “Tất cả lên!” khi họ hội tụ về phía một đàn thiên nga. Các phong tục truyền thống – chẳng hạn như việc giơ mũ chào Nhà vua – vẫn là điểm nhấn của nghi lễ, mang đến một mối liên hệ trường tồn với quá khứ của nước Anh.
Lễ hội Swan Upping là hiện thân của sự kết hợp hiếm có giữa di sản, hoàng gia và trách nhiệm bảo vệ môi trường. Đối với nhiều người, lễ hội vẫn là lời nhắc nhở về khả năng bảo tồn các phong tục lịch sử của Anh Quốc đồng thời điều chỉnh chúng cho phù hợp với nhu cầu hiện đại. Thông qua tước hiệu tượng trưng và sự bảo trợ thầm lặng của mình, Vua Charles III tiếp tục gìn giữ truyền thống sống động này, duy trì vai trò độc đáo và đáng ngạc nhiên của Hoàng gia Anh trong việc chăm sóc động vật hoang dã.
Tóm lại, Swan Upping không chỉ là một lễ hội sông nước quyến rũ. Nó đại diện cho một mối liên hệ sống động với quá khứ trung cổ của nước Anh, một sự kiện văn hóa đầy màu sắc đan xen với nghi lễ hoàng gia, và một sáng kiến hướng tới tương lai về trách nhiệm sinh thái. Khi những chiếc thuyền nhỏ chậm rãi, nhịp nhàng ngược dòng mỗi năm từ Sunbury đến Abingdon, nghi lễ này vang vọng lịch sử và mang đậm dấu ấn thời đại – tôn vinh vẻ đẹp của loài thiên nga và trách nhiệm của những người bảo vệ chúng. Dù nhìn qua lăng kính nghi lễ hay bảo tồn, Swan Upping vẫn tiếp tục lướt đi giữa giao điểm của truyền thống và bảo tồn.