Giữa khu Mills 50 sầm uất của Orlando, Florida — nơi từng được cộng đồng gọi là “Little Sài Gòn” sau khi làn sóng người Việt tị nạn định cư từ cuối thập niên 1970 — một nhà hàng mang phong cách cocktail lounge sang trọng đang âm thầm viết tiếp câu chuyện của khu phố này theo một cách hoàn toàn mới. Đó là The Moderne, nơi đầu bếp kiêm chủ nhà hàng gốc Việt Michael Nguyễn biến những món ăn quen thuộc thành một thực đơn không biên giới, pha trộn giữa Việt Nam, Hàn Quốc, Nhật Bản, Trung Hoa, Ý và cả hương vị Latin.
Con đường đến với nghề bếp của Michael Nguyễn không hề bằng phẳng. Anh từng theo học ngành dược thì cha mẹ — những người tị nạn gốc Việt — quyết định hợp tác đầu tư mở nhà hàng cùng một đối tác địa phương. Giữa lúc đang xây dựng, mối hợp tác đổ vỡ, khiến gia đình anh đứng trước một lựa chọn: tự hoàn thành dự án hoặc mất trắng số tiền đã bỏ ra. Cha anh, với sự lạc quan đặc trưng, chỉ nói ngắn gọn: “Mở nhà hàng thì khó đến đâu?” Chín năm sau, Michael Nguyễn vẫn còn ở đó — và đã trở thành trụ cột của cả gia đình trong ngành ẩm thực.
Ban đầu cha mẹ anh phụ trách phần hậu trường, nhưng vì rào cản ngôn ngữ, việc điều hành khu vực tiền sảnh trở nên khó khăn. Michael Nguyễn tạm gác việc học để phụ giúp, và điều tưởng chừng chỉ là giải pháp tạm thời đã trở thành cả một sự nghiệp. Anh không học qua trường lớp ẩm thực chính thức nào, mà tự mày mò, nấu thử, nếm và rút kinh nghiệm từ chính những lần thất bại. Riêng món gà rán Hàn Quốc — một trong những món “đinh” của The Moderne — anh mất gần sáu tháng chỉ để hoàn thiện công thức, có những ngày ăn gà rán liên tục để tìm ra độ giòn và độ ẩm hoàn hảo.
Thực đơn của The Moderne được phục vụ theo kiểu tapas, chia sẻ theo từng đĩa nhỏ, phản ánh sự pha trộn không ràng buộc giữa các nền văn hóa. Món Tuna Kobachi (18 đô la) gồm cá ngừ sống cắt khối cay nhẹ, bơ béo và dưa leo ướp kiểu Nhật, điểm xuyết nước sốt ponzu chua thanh. Món Bò Bulgogi (25 đô la) được dọn nóng hổi trên chảo gang cùng hành phi và mè rang, ăn kèm bánh xèo hành lá để khách tự cuốn theo kiểu “taco” sáng tạo riêng của đầu bếp. Món Mì Kem Miso (18 đô la) mang hơi hướng Ý với thịt heo chashu hầm mềm, nước sốt miso béo mịn cùng phô mai Parmesan, còn Mì Ý Vodka Hàn Quốc (18 đô la) kết hợp chorizo heo và kem gochujang cay ngọt. Và tất nhiên, không thể thiếu món gà rán Hàn Quốc giòn rụm (14 đô la) phủ sốt gochujang ngọt cay đậm đà.
“Tôi lớn lên ở Orlando, và rõ ràng Florida là một nồi lẩu văn hóa khổng lồ,” Michael Nguyễn chia sẻ. “Tôi muốn kết hợp tất cả những điều đó để tạo ra thứ gì đó vui vẻ, không bị bó buộc trong một khuôn mẫu ‘chuẩn vị’ cứng nhắc nào cả. Và vì tôi là người Việt, tôi luôn tìm cách rắc thêm chút hương vị quê mình vào bất cứ đâu có thể.”
Câu chuyện của The Moderne cũng là một phần trong làn sóng phát triển mới của Mills 50 — khu phố vốn được xây dựng từ chính những tiệm ăn, chợ và cửa hàng của người Việt tị nạn hơn bốn thập niên trước, và hiện đang chào đón thêm hàng chục nhà hàng, quán bar mới mở. Ngoài kinh doanh, nhà hàng còn duy trì chương trình cocktail đặc biệt theo từng thời điểm trong năm, trích một phần doanh thu để hỗ trợ các tổ chức phi lợi nhuận địa phương — một cách để trả ơn chính cộng đồng đã nuôi dưỡng câu chuyện của gia đình anh.
Đối với cộng đồng người Việt tại Trung Florida, nơi dân số chỉ khoảng 17.000 người nhưng đã hình thành nên cả một khu phố mang đậm dấu ấn văn hóa, những câu chuyện như của Michael Nguyễn cho thấy tinh thần khởi nghiệp và bản sắc Việt vẫn tiếp tục lan tỏa, không đứng yên mà luôn chuyển mình theo từng thế hệ.