Martha Lillard đã bước sang tuổi thứ 5 khi bà được chẩn đoán mắc bệnh bại liệt và từ đó phải phụ thuộc vào máy thở phổi sắt để duy trì sự sống. Bà đã qua đời vào ngày 26 tháng 6 tại Oklahoma, là bệnh nhân bại liệt cuối cùng ở Mỹ sử dụng máy này, theo lời của chị gái bà. Bà hưởng thọ 78 tuổi.
Bại liệt, căn bệnh từng gieo rắc nỗi ám ảnh cho hàng triệu người trên toàn cầu, đã tàn phá cuộc sống của Lillard khi bà còn rất nhỏ. Gia đình của Lillard, giống như nhiều gia đình khác trong thập niên 1950, sống trong nỗi lo sợ khi dịch bệnh lây lan khắp nơi. Ngay sau khi bị nhiễm bệnh, sức khỏe của bà suy yếu nhanh chóng. Không giống như nhiều người cùng thời, tình trạng của bà buộc phải sử dụng một máy thở phổi sắt – một thiết bị lớn bao quanh cơ thể người bệnh để hỗ trợ việc hô hấp do sự phá hủy các cơ của bệnh bại liệt.
Trong những năm tháng đầu tiên sống với máy thở, bà Lillard phải thích nghi với hàng loạt thách thức. Nhưng, với lòng kiên trì mạnh mẽ và sự giúp đỡ của gia đình, bà đã học cách vượt qua mọi trở ngại. Nhiều bệnh nhân bại liệt khác đã từ bỏ máy thở phổi sắt khi công nghệ y học tiến bộ, nhưng đối với Lillard, đó là một phần không thể tách rời khỏi cuộc sống. Bà đã miêu tả thiết bị này không chỉ là một công cụ y tế, mà còn là “người bạn đồng hành” giúp bà tiếp tục sống, cống hiến và yêu thương.
Sự ra đi của bà đánh dấu một cột mốc trong lịch sử y học Hoa Kỳ. Trong hơn nửa thế kỷ, các bác sĩ đã khuyến khích sử dụng các biện pháp khác như máy thở di động và các liệu pháp phục hồi chức năng tiên tiến đã trở thành tiêu chuẩn cho những bệnh nhân như Lillard. Tuy nhiên, bà vẫn lựa chọn máy thở phổi sắt, điều này đã đưa bà vào sử sách như một trong những báo cáo cuối cùng về thời kỳ hoàng kim của thiết bị này.
Cuộc sống của Martha Lillard không chỉ xoay quanh máy móc và bệnh tật. Bà đã dành không ít thời gian chia sẻ câu chuyện của mình, nhằm nâng cao nhận thức về căn bệnh bại liệt và những thách thức mà người bệnh phải đối mặt. Sự nhiệt tình và lòng quyết tâm của bà đã truyền cảm hứng cho nhiều người, thúc đẩy nghiên cứu nhằm tìm kiếm các giải pháp y học mới và tiếp tục chống lại căn bệnh hiểm nghèo này.
Trong những năm gần đây, bại liệt đã gần như bị loại trừ nhờ vào các chiến dịch tiêm chủng mở rộng. Nhưng câu chuyện sống động của Lillard nhắc nhở chúng ta rằng không được phép lơ là trong cuộc chiến chống lại dịch bệnh và luôn cần biết ơn những tiến bộ y học đã mang lại cho nhân loại. Trong những thập kỷ qua, cả thế giới đã chứng kiến sự chuyển mình của ngành y tế từ việc sử dụng những công nghệ thô sơ tới các phương pháp hiện đại hơn, tất cả đều nhằm mục tiêu mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho những người như Martha Lillard.
Chị gái của Lillard, người đã chứng kiến hành trình đầy gian nan của em mình, cho biết: “Martha là biểu tượng của lòng kiên cường và nghị lực sống. Cuộc sống của chị là minh chứng cho ý chí bất khuất vượt qua thách thức.” Martha Lillard đã trọn cuộc đời mình không chỉ để sống mà còn để truyền lại một bài học quý giá về lòng kiên trì và sức mạnh của niềm hy vọng.